p A galáxia que habitamos, a via Láctea, pode estar ficando ainda maior, de acordo com Cristina Martínez-Lombilla, candidato a doutoramento no Instituto de Astrofísica de Canarias em Tenerife, Espanha, e seus colaboradores. Ela vai apresentar o trabalho de sua equipe em uma palestra na terça-feira, 3 de abril, na Semana Europeia de Astronomia e Ciências Espaciais, em Liverpool. p O Sistema Solar está localizado em um dos braços do disco de uma galáxia espiral barrada que chamamos de Via Láctea, com um diâmetro de cerca de 100, 000 anos-luz. Nossa galáxia natal consiste em várias centenas de bilhões de estrelas, com grandes quantidades de gás e poeira, tudo misturado e interagindo pela força da gravidade.

p A natureza dessa interação determina a forma de uma galáxia, que pode ser espiral, elíptico ou irregular. Como uma espiral barrada, a Via Láctea consiste em um disco em que estrelas, pó, e o gás fica principalmente em um plano plano, com os braços estendidos a partir de uma barra central.

p No disco da Via Láctea existem estrelas de muitas idades diferentes. Maciço, quente, estrelas azuis são muito luminosas e têm uma vida útil relativamente curta de milhões de anos, ao passo que estrelas de massa inferior acabam ficando mais vermelhas e muito mais fracas e podem viver por centenas de bilhões de anos. As estrelas mais jovens de vida curta são encontradas no disco da galáxia, onde novas estrelas continuam a se formar, enquanto as estrelas mais velhas dominam na protuberância ao redor do centro galáctico e no halo que envolve o disco.

p Algumas regiões de formação de estrelas são encontradas na borda externa do disco, e os modelos de formação de galáxias prevêem que as novas estrelas irão aumentar lentamente o tamanho da galáxia em que residem. Um problema em estabelecer a forma da Via Láctea é que vivemos dentro dela, então os astrônomos olham para galáxias semelhantes em outros lugares como análogos para as nossas.

p Martínez-Lombilla e seus colegas decidiram estabelecer se outras galáxias espirais semelhantes à Via Láctea estão realmente ficando maiores, e se sim, o que isso significa para nossa própria galáxia. Ela e sua equipe usaram o telescópio SDSS baseado em terra para dados ópticos, e os dois telescópios espaciais GALEX e Spitzer para dados de UV próximo e infravermelho próximo, respectivamente, para olhar em detalhes as cores e os movimentos das estrelas no final do disco encontrado nas outras galáxias.

p Os pesquisadores mediram a luz nessas regiões, predominantemente originado de jovens estrelas azuis, e mediu o movimento vertical (para cima e para baixo do disco) das estrelas para calcular quanto tempo levará para se afastarem de seus locais de nascimento, e como suas galáxias hospedeiras estavam crescendo em tamanho.

p Com base nisso, eles calculam que galáxias como a Via Láctea estão crescendo a cerca de 500 metros por segundo, rápido o suficiente para cobrir a distância de Liverpool a Londres em cerca de doze minutos.

p A Sra. Martínez-Lombilla comenta:"A Via Láctea já é muito grande. Mas nosso trabalho mostra que pelo menos a parte visível dela está aumentando lentamente de tamanho, como estrelas se formam na periferia galáctica. Não vai ser rápido, mas se você pudesse viajar no tempo e olhar para a galáxia daqui a 3 bilhões de anos, ela seria cerca de 5% maior do que hoje. "

p Esse crescimento lento pode ser discutível em um futuro distante. Prevê-se que a Via Láctea colida com a vizinha Galáxia de Andrômeda em cerca de 4 bilhões de anos, e a forma de ambos mudará radicalmente à medida que se fundem.