O estudo de asteróides próximos à Terra (NEAs) é conduzido por razões científicas e práticas. Por causa de sua proximidade com nosso planeta, eles podem fornecer informações importantes sobre o fornecimento de água e material rico em orgânicos para a Terra primitiva, e o subsequente surgimento de vida. Por outro lado, esses pequenos corpos do Sistema Solar têm probabilidades não desprezíveis a longo prazo de colidir com a Terra, e podem ser alvos de futura exploração espacial.

No âmbito da colaboração EURONEAR, um grupo de astrônomos realizou uma pesquisa espectroscópica de NEAs usando o Isaac Newton Telescope (INT) equipado com o Intermediate Dispersion Spectrograph (IDS). O programa de bolsas de estudo ING, destinado a fornecer treinamento prático de 4-6 alunos por ano, estava no cerne desta pesquisa. Os alunos foram convidados a participar no inquérito EURONEAR através da realização das observações, e eles foram assistidos remotamente do Instituto Astronômico de Bucareste (Romênia) por um dos principais investigadores do programa.

O objetivo deste trabalho colaborativo foi caracterizar espectroscopicamente uma amostra significativa de NEAs com tamanhos na faixa de 0,25-5,5 km (categorizados como grandes). Os tamanhos dos asteróides são determinados por suas magnitudes absolutas (a distribuição das magnitudes absolutas dos objetos observados é mostrada na Figura 1) e por suas propriedades de superfície (albedos), que pode ser inferido da espectroscopia.

A equipe de astrônomos descobriu que a população de NEAs mostra uma grande variedade de objetos em termos de propriedades físicas e dinâmicas. Em termos gerais, corresponde aos padrões de composição do Cinturão de Asteróides Principal Interno (localizado a uma distância heliocêntrica entre 2,2 e 2,5 unidades astronômicas), qual é a provável região de origem desses corpos. Contudo, eles mostram diferenças espectrais porque NEAs estão sujeitos a abordagens planetárias, bombardeio energético de micrometeoritos, forte vento solar e efeitos de radiação.

Em primeiro lugar, os asteróides com uma composição semelhante ao carbono, denotado como complexo C (um exemplo é mostrado na Figura 2), têm um valor mais alto de distância heliocêntrica do periélio (na ordem de uma unidade astronômica) em comparação com o periélio mediano dos corpos dominados por minerais de olivina e piroxênios. Esses asteróides de complexo C se quebram mais facilmente como resultado de efeitos térmicos e os menores têm maior probabilidade de serem destruídos mais longe do sol. E em segundo lugar, este trabalho apresenta evidências de que a fragmentação por fadiga térmica é um dos principais processos de rejuvenescimento de superfícies NEA.

Um caso extremo corresponde a (267223) 2001 DQ8, que tem uma temperatura de superfície no periélio (a uma distância heliocêntrica de 0,18 unidades astronômicas) de cerca de 625 K, mas quando atinge o afélio a 3,5 unidades astronômicas do Sol, a temperatura cai para 150 K. Esta grande variação de temperatura leva à fadiga térmica seguida de fragmentação térmica.

Motivado por razões de exploração espacial, esta equipe de astrônomos observou 31 possíveis alvos para missões espaciais. Eles incluíram os asteróides (459872) 2014 EK24, (436724) 2011 UW158, e (67367) 2000 LY27, que são adequados para exploração de retorno de amostra.

Em particular, o mais interessante deles é o asteróide do tipo A (67367) 2000 LY27. Possui uma composição rica em olivinas que pode ter se formado no manto de um grande corpo. Assim, pode representar uma boa oportunidade para estudar fragmentos provenientes de planetesimais que se diferenciaram (processo definido como a separação de camadas distintas formando um núcleo de ferro, um manto de silicato e uma crosta basáltica) no início da história do Sistema Solar.

Finalmente, Foram caracterizados 27 asteróides potencialmente perigosos (estes corpos celestes apresentam um risco de colisão a longo prazo com o nosso planeta). A estratégia de mitigação depende muito de suas propriedades físicas, então dados espectrais foram obtidos para determinar suas composições.