p Uma tempestade de poeira regional que atualmente está aumentando em Marte segue de forma incomum a outra que floresceu menos de duas semanas antes e agora está se dissipando, como visto no monitoramento meteorológico global diário pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. p As imagens do Mars Color Imager (MARCI) de grande angular mostram cada tempestade crescendo na área de Acidalia, no norte de Marte, em seguida, soprando para o sul e explodindo em tamanhos maiores do que os Estados Unidos, após atingir o hemisfério sul.

p Esse caminho de desenvolvimento é um padrão comum para gerar tempestades de poeira regionais durante a primavera e o verão no hemisfério sul de Marte, onde agora estamos no meio do verão.

p "O que é incomum é que estamos vendo um segundo logo após o primeiro, "disse o meteorologista de Marte Bruce Cantor da Malin Space Science Systems, San Diego, que construiu e opera MARCI. "Tivemos orbitadores observando padrões climáticos em Marte continuamente por quase duas décadas agora, e muitos padrões estão se tornando previsíveis, mas apenas quando pensamos que descobrimos Marte, isso nos lança outra surpresa. "

p Relatórios meteorológicos marcianos semanais, incluindo sequências animadas de observações MARCI, estão disponíveis em www.msss.com/msss_images/latest_weather.html

p As atualizações meteorológicas da equipe científica do Mars Reconnaissance Orbiter fornecem aos operadores de rovers de Marte um aviso prévio tanto para tomar precauções quanto para planejar observações de tempestades, particularmente no caso de uma tempestade regional crescer e envolver todo o planeta. Uma tempestade marciana em torno do planeta ocorreu pela última vez em 2007.

p O orbitador monitora tempestades com seu instrumento Mars Climate Sounder (MCS) e também com o MARCI. As medições MCS do aquecimento atmosférico de alta altitude associadas a tempestades de poeira revelaram um padrão anual na ocorrência de grandes tempestades regionais, e a primeira dessas tempestades consecutivas se encaixa no padrão identificado para esta época do ano marciano.

p Os pesquisadores observaram de perto os efeitos das últimas tempestades. "Esperamos ter a chance de aprender mais sobre como as tempestades de poeira se tornam globais, se isso acontecesse, "disse David Kass do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Mesmo que não se torne uma tempestade global, os efeitos da temperatura devido à névoa de poeira fina durarão várias semanas. "

p Cantor relatou a segunda das atuais tempestades regionais consecutivas em 5 de março para a equipe que opera o Mars Exploration Rover Opportunity da NASA. A tempestade anterior, que se tornou regional no final de fevereiro, estava se dissipando, mas ainda causando nebulosidade e aquecimento em grande altitude.

p "Ainda há uma chance de que o segundo possa se tornar uma tempestade que envolve o planeta, mas é improvável porque estamos ficando muito tarde na temporada, "Cantor disse esta semana. Todas as tempestades de poeira anteriormente observadas em torno do planeta em Marte ocorreram no início do verão do sul.

p O gerente do projeto de oportunidade John Callas, no JPL, credita os relatórios meteorológicos MARCI por ajudar sua equipe a proteger os rovers quando aumentos repentinos na poeira atmosférica diminuem a luz do sol que atinge os painéis solares dos rovers. Por exemplo, O alerta de Cantor sobre uma tempestade regional se aproximando do rover Spirit em novembro de 2008 levou o JPL a enviar um comando de emergência no fim de semana para economizar energia, apagando uma transmissão de rádio planejada pelo Spirit. Isso economizou carga suficiente nas baterias do Spirit para evitar "o que provavelmente seria uma situação muito séria, "Disse Callas.

p Durante a mais recente tempestade de poeira global em Marte, em 2007, os dois robôs então operando no planeta - Spirit e Opportunity - foram colocados em um modo de economia de energia por mais de uma semana com comunicação mínima. O final da missão do Spirit no início de 2010 não foi relacionado a uma tempestade de areia.

p Os mesmos ventos que levantam a poeira marciana para a atmosfera podem limpar parte da poeira que se acumula nos veículos espaciais. Em 25 de fevereiro, como o primeiro back-to-back estava se espalhando regionalmente, O Opportunity experimentou uma limpeza significativa de seus painéis solares que aumentou sua produção de energia em mais de 10 por cento, ajustado para a clareza da atmosfera. Os eventos de remoção de poeira normalmente limpam os painéis em apenas um ou dois por cento. A equipe de operações do Opportunity percebeu ao longo dos anos que um grande evento de limpeza de poeira geralmente precede céus empoeirados. Desde 25 de fevereiro, a atmosfera sobre o Opportunity ficou mais empoeirada, e parte da poeira já caiu sobre os painéis solares.

p "Antes da primeira tempestade de areia regional, os painéis solares estavam mais limpos do que durante os últimos quatro verões marcianos, então os painéis geraram mais energia, "disse a engenheira de potência do JPL, Jennifer Herman." Resta saber se o resultado dessas tempestades será uma Oportunidade mais limpa ou mais suja. Já vimos os dois resultados de tempestades de poeira no passado. "

p O rover Curiosity da NASA, em Marte desde 2012, usa um gerador termoelétrico de radioisótopo para energia em vez de painéis solares, portanto, não enfrenta o mesmo perigo de tempestades de poeira que o Opportunity. A possibilidade de observar o crescimento e o ciclo de vida de uma tempestade regional ou global oferece uma oportunidade de pesquisa para ambas as missões, no entanto. Cientistas modificaram temporariamente o regime de monitoramento do clima do Curiosity na semana passada, em resposta ao conhecimento de que uma tempestade de areia regional estava crescendo.

p "Continuaremos estudando isso por semanas enquanto a poeira baixa do céu, "disse o cientista atmosférico Mark Lemmon, da Texas A&M University, College Station. Sky observations at multiple lighting angles can provide information about changes in the size distribution of suspended dust particles as additional dust is lifted into the sky and larger particles drop more quickly than smaller ones.