p Um teste altamente bem-sucedido de um protótipo de gerador de energia no Instituto de Pesquisa da Universidade de Dayton é um bom presságio para os planos da NASA de expandir sua exploração de Marte com a próxima missão do rover. p No início de fevereiro, Os cientistas da NASA reduziram os locais de pouso em potencial para Marte 2020 para três - Northeast Syrtis, Jezero Crater e Columbia Hills - pelo menos um deles provavelmente será mais quente do que os locais onde os robôs anteriores pousaram. Simultaneamente, pesquisadores em Dayton realizaram um teste de qualificação de alta temperatura em um protótipo de gerador de energia para ver se ele operaria com sucesso nas temperaturas mais altas que podem ser experimentadas pelo gerador que alimenta o próximo rover.

p O rover Mars 2020 será alimentado por um Gerador Termelétrico de Radioisótopo Multi-Missão (MMRTG) - semelhante à unidade que atualmente fornece energia para Curiosity na Cratera Gale - que converte o calor criado por radioisótopos de plutônio em decomposição natural em eletricidade para alimentar os instrumentos do rover, computadores, rodas, braço robótico e rádio. O calor gerado pelo MMRTG também mantém a mecânica do rover, sistemas de computador e comunicação em temperatura operacional, mesmo quando as noites marcianas caem para tão baixo quanto -150 graus F.

p O Instituto de Pesquisa da Universidade de Dayton abriga duas unidades de qualificação MMRTG idênticas ao gerador do Curiosity, exceto que eles são alimentados e aquecidos com eletricidade em vez de plutônio. Nos últimos três anos, pesquisadores têm projetado e executado experimentos para fornecer à NASA informações críticas relacionadas à exploração contínua do Curiosity, bem como em apoio à Mars 2020 e outras missões futuras.

p E assim, com berços e sacos de dormir à mão, O cientista da UDRI Chad Barklay e o engenheiro da UES (Beavercreek) Allen Tolston passaram 36 horas acampados ao lado de um dos geradores - dormindo apenas 2,5 horas cada durante o teste - enquanto aqueciam a unidade a 428 F, aproximadamente 100 graus mais quente do que a temperatura máxima do gerador do Curiosity. Eles mantiveram a unidade nessa temperatura por 24 horas, preparados para encerrar rapidamente o experimento se observassem qualquer comportamento que ameaçasse o sistema.

p Barklay disse que o teste foi necessário porque pelo menos um dos locais de pouso em potencial para o rover Mars 2020 é mais quente do que a cratera Gale, onde o Curiosity está explorando.

p "A temperatura máxima na cratera Gale é cerca de 32 F durante o dia, mas pode estar até 35 graus mais quente em Columbia Hills, "ele disse." Embora isso não pareça muito, um aumento da temperatura da superfície marciana significa que a superfície do MMRTG pode ficar potencialmente muito mais quente. "

p O experimento, apoiado por pesquisadores adicionais da University of Dayton e com a presença de representantes da Teledyne Energy Systems, Aerojet Rocketdyne e Oak Ridge National Laboratory - que também tinha interesse em seu resultado - foi muito bem-sucedido, Barklay disse.

p "Foi melhor do que qualquer um poderia esperar, "disse ele." Todos ficaram muito impressionados com a nossa capacidade de projetar e desenvolver uma configuração de teste e protocolos que eram diferentes de tudo o que já foi feito. Ficamos muito satisfeitos. "

p Espera-se que a NASA decida um local de pouso final para a missão nos próximos dois anos. Marte 2020 tem lançamento previsto para julho de 2020.