p O rover Mars Curiosity da NASA conduziu o primeiro teste de uma nova técnica de perfuração no Planeta Vermelho desde que sua broca parou de funcionar de maneira confiável. p Este teste inicial produziu um buraco de cerca de meia polegada (1 centímetro) de profundidade em um alvo chamado Lago Orcadie - não o suficiente para uma amostra científica completa, mas o suficiente para validar que o novo método funciona mecanicamente. Este foi apenas o primeiro de uma série de testes para determinar o quão bem o novo método de perfuração pode coletar amostras. Se esta broca atingiu profundidade suficiente para coletar uma amostra, a equipe teria começado a testar um novo processo de entrega de amostra, em última análise, entregando aos instrumentos dentro do rover.

p A broca é usada para pulverizar amostras de rocha em pó, que são então depositados em dois dos instrumentos de laboratório do Curiosity, Análise de amostra em Marte, ou SAM, e Química e Mineralogia, ou CheMin. A Curiosity usou sua furadeira para coletar amostras 15 vezes desde o desembarque em 2012. Então, em dezembro de 2016, uma parte importante da broca parou de funcionar. A broca foi projetada para usar dois estabilizadores em formato de dedo para se firmar contra a rocha; um motor com defeito impediu a broca de se estender e retrair entre esses estabilizadores.

p Depois de meses de esforço, A equipe de engenharia da Curiosity foi capaz de estender a broca, passando pelos estabilizadores, mas o problema motor persistiu. A equipe apresentou um desafio para si mesma:eles poderiam hackear a broca do robô espacial de forma que ela não precisasse de estabilizadores?

p Imagens de um novo buraco na parte superior do Vera Rubin Ridge, Localização atual do Curiosity, sugerir que este "MacGyvering" está valendo a pena. Ao deixar a furadeira em uma posição estendida, os engenheiros puderam praticar essa perfuração à mão livre por meses durante os testes aqui na Terra. Este buraco no Lago Orcadie fornece os primeiros insights sobre como essa operação funcionará no ambiente marciano.

p Se o método anterior era como uma furadeira, segurando a broca firme enquanto ela se estende até a superfície, agora está mais à mão livre. O rover da NASA está usando todo o seu braço para empurrar a furadeira para a frente, centrando-se novamente enquanto faz medições com um sensor de força. Esse sensor foi originalmente incluído para parar o braço do rover caso recebesse um choque de alta força. Agora oferece ao Curiosity um sentido vital de toque, evitando que a broca se desvie muito para os lados e fique presa na rocha.

p "Agora estamos perfurando em Marte mais como você faz em casa, "disse Steven Lee, vice-gerente de projetos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Os humanos são muito bons em re-centralizar a broca, quase sem pensar nisso. A Curiosidade de programação para fazer isso por si só foi um desafio, especialmente quando não foi projetada para fazer isso. "

p Não foi fácil. Os engenheiros do JPL passaram muitos turnos duplos testando o novo método, inclusive nos finais de semana e feriados. Eles também tiveram que realizar uma "cirurgia invasiva" em sua bancada de testes - uma réplica quase exata do Curiosity - instalando um sensor de força igual ao de Marte. O sensor do testbed baseado na Terra parou de funcionar antes do lançamento do Curiosity em 2012, mas nunca houve razão para substituí-lo antes.

p "Este é um sinal muito bom para o novo método de perfuração, "disse Doug Klein do JPL, um dos engenheiros de amostragem da Curiosity. "Próximo, temos que perfurar um orifício de profundidade total e demonstrar nossas novas técnicas para entregar a amostra aos dois laboratórios de bordo da Curiosity. "

p Deixar a broca em sua posição estendida significa que ela não tem mais acesso a um dispositivo que peneirar, parte e entrega o pó de rocha aos instrumentos do rover (chamados de coleta e manuseio para análise de rocha marciana in-situ, ou CHIMRA).

p O JPL também teve que inventar uma nova forma de depositar o pó sem este dispositivo. A nova solução faz o Curiosity parecer que está adicionando tempero à sua ciência, sacudindo os grãos da broca como se estivesse extraindo o sal de um agitador.

p Esta derivação foi testada com sucesso aqui na Terra - mas a atmosfera e a gravidade da Terra são muito diferentes das de Marte. Se o pó de rocha em Marte vai cair no mesmo volume e de forma controlada, ainda não se sabe.

p Nos próximos dias, Os engenheiros da Curiosity avaliarão os resultados deste teste recente e provavelmente perfurarão novamente nas proximidades. Se amostra suficiente for coletada, eles vão testar o porcionamento da amostra, usando a Mastcam do rover para estimar quanto pó pode ser sacudido da broca.

p Embora este primeiro teste da broca não tenha produzido uma amostra completa, A equipe de ciência da Curiosity está animada para ver esta etapa no caminho de volta à perfuração de rotina. Há um grande interesse em obter várias amostras perfuradas de Vera Rubin Ridge, especialmente da crista superior que contém rochas cinzas e vermelhas. Estes últimos são ricos em hematita, um mineral de óxido de ferro que se forma na presença de água. Amostras perfuradas podem lançar luz sobre a origem da crista e a história de sua interação com a água.