A Unistellar tem o orgulho de anunciar o primeiro resultado científico real obtido com nosso protótipo eVscope. Em janeiro, 27, depois de projetar um modo de observação especial para este propósito, vimos uma ocultação de uma estrela de magnitude 11 pelo asteroide 175 Andromache do cinturão principal. Ao combinar nossas observações, que fizemos em Marselha, França, com outras tiradas na França e na Itália, a equipe da IOTA conseguiu derivar uma estimativa da forma do asteróide. No futuro, Os usuários do eVscope poderão participar de campanhas de observação como esta, ajudando cientistas a medir diretamente a forma e o tamanho dos asteróides.

Graças à sua visão aprimorada, o eVscope oferece ótima qualidade de imagem, mas desde o primeiro dia também sabíamos que também poderia contribuir para a ciência de ponta em muitas áreas, um deles é o estudo dos asteróides.

Os astrônomos estão muito interessados ​​na forma e no tamanho dos asteróides porque isso os ajuda a entender como eles se formaram. Infelizmente, a maioria dos objetos da correia principal são muito pequenos para serem fotografados diretamente usando um telescópio, até mesmo uma classe de 8 metros em um local ideal como Chile ou Havaí. Mas os astrônomos descobriram um truque que os ajuda a medir o tamanho dos asteróides - um truque que se baseia no fato de que os asteróides se movem em relação às estrelas e às vezes até mesmo ocultam uma estrela. Como as órbitas de vários asteróides são bem conhecidas, é possível prever onde e quando tais ocultações podem ser vistas, isto é, onde uma sombra igual em tamanho ao asteróide se moverá pela Terra (veja o diagrama abaixo do IOTA). Os observadores localizados dentro da sombra verão um evento (ou uma queda no brilho da estrela).

Se muitos observadores estão no caminho da sombra, os astrônomos podem derivar o tamanho e a forma do asteróide combinando o tempo dessas ocultações (incluindo o tempo de início e fim, e a localização precisa do telescópio). Esta é também a forma como os astrônomos detectam a presença de pequenas luas em torno de alguns dos maiores asteróides no cinturão principal.

Em 27 de janeiro, os cientistas previram que o asteróide (175) Andromache ocultaria o TYC 1399-01064-1, a V =11,3 estrelas. Centralidade (ou seja, o caminho da sombra) foi previsto como uma linha de poucos km de largura que começou no sul do Japão, cruzou para a China, Cazaquistão, e Romênia, e terminou na Espanha. De especial interesse para Unistellar era o fato de que o asteróide ocultaria a estrela não muito longe de Marselha, nossa cidade sede. Isso nos fez pensar se poderíamos de alguma forma usar o eVscope para observar esse evento.

E então começamos a trabalhar. Nossa equipe de P&D e Ciência correu para integrar um modo de observação especial no eVscope que permitiria registrar o evento e os metadados necessários. Nosso eVscope é equipado com um detector IMX, e também a sensibilidade para registrar observações de uma estrela de 11ª magnitude com um curto tempo de exposição e latência reduzida. E a localização e a hora das observações do eVscope podem ser coletadas diretamente do telefone do usuário. A equipe de P&D concluiu rapidamente o trabalho em nosso novo modo de observação e viajou para Cuges-les-Pins, uma pequena aldeia a 30 km de Marselha, que está bem no caminho da centralidade.

Graças ao clima cooperativo - era uma noite fria, mas excepcionalmente clara - a equipe rapidamente apontou o eVscope para o campo de visão correto usando a detecção automática de campo, e às 18:30 UT (ou seja, em menos de 5 min) iniciou as observações usando uma capacidade de gravação de quadro rápido recentemente implementada com um tempo de exposição individual de 100 ms (o que nos dá 10 imagens por segundo). Às 18:37 UT, nossa equipe percebeu o desaparecimento da estrela por cerca de oito segundos, muito próximo do tempo e duração previstos no site da IOTA. O filme abaixo mostra o que vimos na ocular. De fato observamos o piscar da estrela devido à passagem do asteróide?

Uma análise a posteriori feita usando nosso pipeline de ciência rapidamente confirmou que tínhamos realmente visto a ocultação na ocular do eVscope. Extraímos a curva de luz, ou fluxo da estrela oculta em relação ao tempo, o que revela uma queda óbvia no brilho de quase 1 mag, conforme mostrado na figura abaixo.

Depois de preencher um relatório, submetemos nossa primeira medição de ocultação ao IOTA e descobrimos que duas outras pessoas tentaram observar o evento. Pietro Baruffetti relatou uma ocultação de 5,76 s da Itália, mas Patrick Sogorb não viu a ocultação de sua localização no sul da França. Combinando esses três acordes (mostrados na figura abaixo), obtemos uma boa estimativa da forma e do tamanho do asteróide (175) Andromache. Eric Frappa, que mantém o site Euraster.net e representa a IOTA na Europa, conseguiu encaixar os três acordes por meio de um elipsóide ligeiramente alongado com eixo maior de 124 km e eixo menor de 105 km, provavelmente próximo à forma de (175) Andrômaca.

Surpreendentemente, não sabemos muito sobre o asteróide do cinturão principal (175) Andromache. Foi observado pelo telescópio infravermelho espacial IRAS, que estimou seu tamanho em ~ 101 km. De uma ocultação anterior em janeiro de 2012, astrônomos concluíram que era ligeiramente alongado (125 x 94 km). É classificado como um asteróide do tipo C, o que significa que tem uma composição primitiva. Nossa ocultação trouxe à luz outro pedaço de informação sobre este asteróide - informação que pode ser usada para derivar sua orientação de pólo. Porque a ocultação teve sucesso, podemos usar uma posição astrométrica do asteróide para refinar sua órbita e prever melhor sua localização futura. E entao, com uma única observação, nosso eVscope começou o que esperamos - na verdade, o que esperamos - será o primeiro em uma longa e gratificante lista de contribuições para a ciência e a astronomia.

O que vem por aí para Unistellar? Mostramos que nosso pequeno, portátil, e o smart eVscope pode participar de uma campanha de ocultação. Nossa equipe provavelmente observará mais ocultações no futuro, refinando nosso software junto com nosso pipeline de processamento de dados enquanto o fazemos. Temos muito que aprender, mas estamos confiantes de que incluiremos um modo de ocultação na primeira versão do nosso software eVscope.

Esta é uma notícia empolgante para futuros usuários, porque prova algo que dissemos o tempo todo — eVscopes permitirão que as pessoas participem de verdade, ciência de ponta. Todo ano, uma média de três a cinco ocultações podem ser observadas em qualquer local da Terra, e esse número se torna muito maior se as pessoas estiverem dispostas a viajar a não mais do que 100 km de casa. Podemos imaginar um futuro quando você, nossos usuários eVscope, receberá notificações de smartphones sobre ocultações visíveis projetadas. Trabalhando com a IOTA e o SETI Institute, podemos, então, organizar grandes campanhas de observação nas quais os usuários do eVscope registram não apenas dois ou três, mas centenas de acordes ... quanto mais, o mais alegre! Isso permitirá que os astrônomos determinem a forma dos asteróides com um alto grau de precisão, incluindo pequenas feições como crateras superficiais ou luas.