p Depois de uma viagem de 20 anos, A nave espacial Cassini da NASA está pronta para mergulhar em Saturno esta semana para se tornar para sempre uma com o planeta requintado. p Não há como voltar atrás:sexta-feira, ele dispara pela atmosfera e queima como um meteoro no céu sobre Saturno.

p A NASA espera dividendos científicos até o fim. Cada pequeno pedaço de dados transmitidos por rádio da Cassini ajudará os astrônomos a entender melhor todo o sistema saturniano - anéis, luas e tudo.

p A única espaçonave a orbitar Saturno, A Cassini passou os últimos cinco meses explorando o território desconhecido entre o planeta gasoso e seus anéis deslumbrantes. É disparado 22 vezes entre essa lacuna, enviando de volta fotos cada vez mais maravilhosas.

p Na segunda-feira, A Cassini passou pela lua gigante Titã uma última vez para uma ajuda da gravidade - um beijo de despedida final, como a NASA chama, empurrando a espaçonave para uma forma deliberada, caminho sem saída.

p Durante seu mergulho final na manhã de sexta-feira, A Cassini continuará fazendo amostragem da atmosfera de Saturno e enviando dados de volta, até que a espaçonave perca o controle e sua antena não aponte mais para a Terra. Descendo em um escaldante 76, 000 mph (122, 000 kph), A Cassini vai derreter e depois vaporizar. Tudo deve acabar em um minuto.

p "A missão tem sido insanamente, descontroladamente, lindamente bem sucedido, e está chegando ao fim, "disse o cientista do programa da NASA Curt Niebur." Eu encontro grande conforto no fato de que a Cassini continuará nos ensinando até o último segundo. "

p Telescópios na Terra ficarão atentos ao esgotamento da Cassini, a quase um bilhão de milhas (1,6 bilhão de quilômetros) de distância. Mas qualquer clarão será difícil de ver dada a hora - perto do meio-dia em Saturno - e o tamanho minúsculo da Cassini em comparação com o segundo maior planeta do sistema solar.

p O plutônio a bordo será a última coisa a desaparecer. A substância perigosa foi envolta em irídio super-denso como uma salvaguarda para o lançamento da Cassini em 1997 e tem sido usada para energia elétrica para operar seus instrumentos. Funcionários do projeto disseram que uma vez que o irídio derrete, o plutônio será disperso na atmosfera. Nada - nem mesmo traços de plutônio - deve escapar bem da gravidade profunda de Saturno.

p O objetivo deste último exercício - apelidado de Grande Final - é evitar que a espaçonave colida com as luas de Enceladus (ehn-SEHL'-uh-duhs) ou Titã. A NASA quer que os futuros exploradores robóticos encontrem mundos imaculados onde a vida possa existir, livre de contaminação terrestre.

p É inevitável que a missão EUA-Europa de US $ 3,9 bilhões esteja terminando. O tanque de combustível da Cassini está quase vazio, e seus objetivos foram alcançados muitas vezes desde sua chegada a Saturno em 2004, após uma jornada de sete anos.

p O líder da equipe de imagem da Cassini, a cientista planetária Carolyn Porco, já sente a perda.

p "Há outra parte de mim que apenas, 'Está na hora. Conseguimos.' Cassini era tão profundamente, bem sucedido cientificamente, "disse Porco, um professor visitante da Universidade da Califórnia, Berkeley. "É incrível para mim mesmo, o que fomos capazes de fazer até o fim. "

p Até Cassini, apenas três espaçonaves se aventuraram na vizinhança de Saturno:a Pioneer 11 da NASA em 1979 e as Voyager 1 e 2 no início dos anos 1980. Esses foram apenas voos rápidos, no entanto, e ofereceu olhares fugazes. E assim a Cassini e seu companheiro de viagem, a sonda Huygens (HOY'-gens), na verdade, forneceu o primeiro olhar profundo sobre Saturno, seus anéis e luas. Eles têm o nome de astrônomos do século 17, O italiano Giovanni Domenico Cassini e o holandês Christiaan Huygens, que avistou a primeira lua de Saturno, Titã. A contagem atual é de 62.

p A Cassini descobriu seis luas - algumas com menos de um ou dois quilômetros de largura -, bem como enxames de pequenas luas que ainda fazem parte dos anéis de Saturno.

p Tudo dito, A Cassini viajou 4,9 bilhões de milhas (7,9 bilhões de quilômetros) desde o lançamento, orbitou Saturno quase 300 vezes e coletou mais de 453, 000 fotos e 635 gigabytes de dados científicos.

p O módulo de aterrissagem Huygens da Agência Espacial Européia - que viajou de carona até Saturno a bordo da Cassini - ainda está em Titã. Ele caiu de paraquedas em 2005, cerca de seis meses após a Cassini chegar a Saturno, e transmitiu dados por mais de uma hora da superfície gelada da lua.

p Ainda acreditado intacto, Huygens continua a ser a única espaçonave a realmente pousar em um de nossos sistemas planetários externos.

p Além do tamanho de Titã - quase tão grande quanto Mercúrio - pouco se sabia sobre a maior lua de Saturno e coberta de neblina antes que Cassini e Huygens aparecessem. Eles revelaram mares e lagos de metano e etano em Titã - o resultado da chuva - e forneceram evidências de um oceano subterrâneo, possivelmente uma mistura de água e amônia.

p Na pequena lua Encélado, A Cassini revelou nuvens de vapor d'água que saem das rachaduras do pólo sul. Esses gêiseres são tão altos e fortes que na verdade lançam partículas de gelo em um dos anéis de Saturno. Graças a Cassini, os cientistas acreditam que a água está abaixo da superfície gelada de Enceladus, tornando-se um local privilegiado para procurar vestígios de vida potencial.

p "Enceladus não tem negócios e ainda assim está, praticamente gritando com a gente, 'Olhe para mim. Eu invalido completamente todas as suas suposições sobre o sistema solar. '"Niebur disse." É um destino incrível. "

p É exatamente por isso que os cientistas não queriam correr o risco de a Cassini colidir com ele, disse o gerente do programa Earl Maize do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

p "O livro não está completo. Há mais por vir" da exploração dos planetas, Milho disse. "Mas esta foi uma viagem maravilhosa." p © 2017 Associated Press. Todos os direitos reservados.