p O instrumento ESPRESSO no Very Large Telescope do ESO no Chile usou a luz combinada de todos os quatro telescópios unitários de 8,2 metros pela primeira vez. Combinar a luz dos Unit Telescopes desta forma torna o VLT o maior telescópio óptico existente em termos de área de coleta. p Um dos objetivos do projeto original do Very Large Telescope (VLT) do ESO era que seus quatro Unit Telescopes (UTs) trabalhassem juntos para criar um único telescópio gigante. Com a primeira luz do espectrógrafo ESPRESSO usando o modo de telescópio de quatro unidades do VLT, este marco agora foi alcançado.

p Após extensos preparativos pelo consórcio ESPRESSO (liderado pelo Observatório Astronômico da Universidade de Genebra, com a participação de centros de pesquisa da Itália, Portugal, Espanha e Suíça) e equipe ESO, O Diretor Geral do ESO, Xavier Barcons, iniciou esta observação astronômica histórica com o apertar de um botão na sala de controle.

p Cientista do instrumento ESPRESSO no ESO, Gaspare Lo Curto, explica o significado histórico deste evento:"O ESO realizou um sonho que remonta à época em que o VLT foi concebido na década de 1980:combinar a luz de todas as quatro unidades telescópicas no Cerro Paranal para alimentar um único instrumento!"

p Quando todos os quatro telescópios unitários de 8,2 metros combinam seu poder de coleta de luz para alimentar um único instrumento, o VLT se torna efetivamente o maior telescópio óptico do mundo em termos de área de coleta.

p Dois dos principais objetivos científicos do ESPRESSO são a descoberta e caracterização de planetas semelhantes à Terra e a procura de uma possível variabilidade das constantes fundamentais da física. Os últimos experimentos, em particular, requerem a observação de quasares distantes e fracos, e este objetivo científico se beneficiará ao máximo com a combinação da luz de todos os quatro telescópios unitários do ESPRESSO. Ambos contam com a estabilidade ultra-alta do instrumento e uma fonte de luz de referência extremamente estável.

p Devido à complexidade envolvida, a combinação de luz de todos os quatro telescópios unitários desta forma, no que é conhecido como um "foco incoerente", não tinha sido implementado até agora. Contudo, espaço para ele foi construído nos telescópios e na estrutura subterrânea do topo da montanha desde o início.

p Um sistema de espelhos, prismas e lentes transmitem a luz de cada telescópio de unidade VLT para o espectrógrafo ESPRESSO até 69 metros de distância. Graças a essas óticas complexas, O ESPRESSO pode coletar a luz de até todas as quatro unidades de telescópio juntas, aumentando seu poder de coleta de luz, ou, alternativamente, receber luz de qualquer um dos Telescópios de Unidade de forma independente, permitindo um uso mais flexível do tempo de observação. O ESPRESSO foi desenvolvido especialmente para explorar esta infraestrutura.

p A luz dos quatro telescópios unitários é rotineiramente reunida no interferômetro VLT para o estudo de detalhes extremamente finos em objetos comparativamente brilhantes. Mas interferometria, que combina os feixes "coerentemente", não pode explorar o enorme potencial de coleta de luz dos telescópios combinados para estudar objetos tênues.

p O cientista do projeto Paolo Molaro comenta:"Este marco impressionante é o culminar do trabalho de uma grande equipe de cientistas e engenheiros ao longo de muitos anos. É maravilhoso ver o ESPRESSO trabalhando com todos os quatro telescópios de unidade e estou ansioso para os resultados científicos empolgantes que virão . "

p Alimentar a luz combinada em um único instrumento dará aos astrônomos acesso a informações nunca antes disponíveis. Esta nova instalação é uma virada de jogo para a astronomia com espectrógrafos de alta resolução. Faz uso de novos conceitos, como calibração de comprimento de onda auxiliada por um pente de frequência de laser, fornecendo precisão e repetibilidade sem precedentes, e agora a capacidade de reunir o poder de coleta de luz dos quatro telescópios individuais.

p "O ESPRESSO trabalhando com todos os quatro telescópios unitários nos dá uma amostra atraente do que a próxima geração de telescópios, como o Extremely Large Telescope do ESO, oferecerá em alguns anos, "conclui o Diretor Geral do ESO, Xavier Barcons.