Se você olhou para o céu noturno nas últimas semanas, é possível que você tenha encontrado uma estrela muito brilhante perto da constelação de Orion. Este é o Sirius, a estrela mais brilhante de todo o céu noturno, que é visível de quase todos os lugares da Terra, exceto as regiões mais ao norte. Isto é, na verdade, um sistema estelar binário, e um dos mais próximos do nosso Sol - apenas oito anos-luz de distância.

Conhecido desde a antiguidade, esta estrela desempenhou um papel fundamental para a preservação do tempo e da agricultura no Egito Antigo, já que seu retorno ao céu estava relacionado à inundação anual do Nilo. Na mitologia grega antiga, representava o olho da constelação do Canis Major, o Grande Cão que segue diligentemente Orion, o caçador.

Estrelas deslumbrantes como Sírius são uma bênção e uma maldição para os astrônomos. Sua aparência brilhante fornece muita luz para estudar suas propriedades, mas também ofusca outras fontes celestes que por acaso estão no mesmo pedaço de céu.

É por isso que Sirius foi mascarado nesta foto tirada pelo astrônomo amador Harald Kaiser em 10 de janeiro de Karlsruhe, uma cidade no sudoeste da Alemanha.

Assim que o brilho de Sirius for removido, um objeto interessante torna-se visível à sua esquerda:o aglomerado estelar Gaia 1, avistado pela primeira vez no ano passado com dados do satélite Gaia da ESA.

Gaia 1 é um aglomerado aberto - uma família de estrelas nascidas todas ao mesmo tempo e mantidas juntas pela gravidade - e está localizada a cerca de 15.000 anos-luz de distância. Seu alinhamento de chance próximo ao próximo, o brilhante Sirius o manteve escondido para gerações de astrônomos que têm varrido os céus com seus telescópios nos últimos quatro séculos. Mas não para o olho curioso de Gaia, que tem mapeado mais de um bilhão de estrelas em nossa galáxia, a Via Láctea.

O Sr. Kaiser ouviu sobre a descoberta deste aglomerado durante uma palestra pública na missão Gaia e esperou zelosamente por um céu claro para tentar imagens usando seu telescópio de 30 cm de diâmetro. Depois de cobrir Sirius no sensor do telescópio - criando o círculo escuro na imagem - ele conseguiu registrar algumas das estrelas mais brilhantes do aglomerado Gaia 1.

Gaia 1 é um dos dois aglomerados de estrelas até então desconhecidos que foram descobertos pela contagem de estrelas do primeiro conjunto de dados de Gaia, que foi lançado em setembro de 2016. Os astrônomos estão agora ansiosos para o segundo lançamento de dados de Gaia, planejado para 25 de abril, que fornecerá vastas possibilidades para novos, descobertas emocionantes.