O espaço é grande. Realmente grande. Leva 10 anos apenas para cruzar nosso sistema solar. A próxima estrela é 70, 000 anos à mesma velocidade. Então, se vamos chegar a algum lugar, vamos precisar de mais do que apenas foguetes.
Quando se trata de sair da Terra, foguetes são praticamente nossa única opção. Eles são a única coisa poderosa o suficiente para tirar uma nave espacial da gravidade da Terra. Eles liberam sua energia rapidamente, mas não de forma eficiente.
Assim que estivermos no espaço, no entanto, a matemática muda. Longe da gravidade, a atmosfera e qualquer outra coisa que possa nos atrasar, temos mais algumas opções.
Indo nuclear
Foguetes regulares obtêm sua energia queimando combustível e oxigênio. É fogo - exatamente a mesma reação que os humanos vêm usando para aquecer as coisas há milhares de anos. Uma ideia proposta na década de 1960 é usar um reator nuclear.
Em vez de pilotar um jato de combustível explodindo, um foguete nuclear usaria o calor e a pressão gerados em um reator nuclear. Na terra, esta pressão é usada para girar uma turbina e criar eletricidade, mas no espaço, seria direcionado para a parte de trás de uma espaçonave para empurrá-la para a frente.
A NASA está analisando os foguetes nucleares como uma forma mais rápida de levar humanos a Marte. As naves espaciais atuais recebem um grande chute para enviá-los em seu caminho e costa para seu destino. Um foguete nuclear pode funcionar continuamente, acelerando todo o caminho e potencialmente reduzindo o tempo de viagem pela metade.
Os motores nucleares são eficientes, mas eles ainda precisam de combustível. E se houvesse uma maneira de viajar pelo espaço sem usar nenhum combustível?
Sonhos eletricos
Nosso planeta está rodeado por um campo magnético. É poderoso o suficiente para girar até mesmo o pequeno ímã em uma agulha de bússola. Aumente a agulha da bússola e coloque-a no espaço, e você tem uma corda eletrodinâmica.
As amarras eletrodinâmicas se movem pelo espaço usando eletroímãs para alterar seu campo magnético. Carregue-o para que se oponha ao campo da Terra, e você acelera. Coloque ao contrário, e você desacelera. Essa técnica já está sendo investigada para uso em satélites - mas que tal viajar para além do campo magnético da Terra?
Sem resistência do ar ou limites de combustível, uma corda espacial giratória poderia criar um momento sério. Prenda uma espaçonave em uma extremidade e solte-a quando estiver apontando para o caminho certo, e sua amarração espacial de repente é uma catapulta espacial.
Pegando uma onda gravitacional
Não importa o quão eficientes tornemos nossos motores, há um limite que não podemos quebrar - a velocidade da luz. Quanto mais perto qualquer espaçonave chega da velocidade da luz, mais energia é necessária para aumentar sua velocidade. Alcançando a velocidade da luz, mesmo se fosse possível, levaria uma quantidade infinita de energia.
Os designs de espaçonaves mais estranhos são aqueles que tentam dobrar esse limite de velocidade. Uma ideia propõe esticar o próprio espaço à frente do navio e agrupá-lo atrás, como um warp drive em um filme de ficção científica. A espaçonave nunca realmente quebra a velocidade da luz, mas a onda de espaço curvado em que está surfando teoricamente poderia, puxando a espaçonave com ele.
O único problema é que esse motor precisa de um tipo de matéria com massa negativa - uma substância cuja gravidade empurra em vez de puxar. Se isso soa como quebra as leis da física, isso é porque agora ele faz. Tornar esse tipo de assunto pode muito bem ser impossível.
Com os pés no chão
Muitas dessas idéias são apenas isso - idéias. Por enquanto, provavelmente estamos presos com foguetes, não catapultas espaciais nucleares e substâncias impossíveis. Mas ei, menos de cem anos atrás, qualquer tipo de viagem espacial parecia igualmente absurdo. Se há algo que sabemos com certeza, é que você nunca sabe ao certo o que o futuro reservará.
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Este artigo apareceu pela primeira vez no Particle, um site de notícias científicas baseado na Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.
