p Uma equipe de astrônomos americanos que estuda a estrela RZ Piscium encontrou evidências que sugerem que é estranho, episódios imprevisíveis de escurecimento podem ser causados ​​por vastas nuvens de gás e poeira em órbita, os restos de um ou mais planetas destruídos. p "Nossas observações mostram que existem grandes bolhas de poeira e gás que ocasionalmente bloqueiam a luz da estrela e provavelmente estão espiralando para dentro dela, "disse Kristina Punzi, estudante de doutorado no Rochester Institute of Technology (RIT) em Nova York e autor principal de um artigo que descreve as descobertas. "Embora possa haver outras explicações, sugerimos que este material pode ter sido produzido pelo rompimento de corpos em órbita massivos perto da estrela. "

p RZ Piscium está localizado a cerca de 550 anos-luz de distância, na constelação de Peixes. Durante seus episódios de escurecimento erráticos, que pode durar até dois dias, a estrela fica 10 vezes mais fraca. Ele produz muito mais energia em comprimentos de onda infravermelhos do que a emitida por estrelas como o nosso Sol, o que indica que a estrela está rodeada por um disco de poeira quente. Na verdade, cerca de 8 por cento de sua luminosidade total está no infravermelho, um nível igualado por apenas algumas das milhares de estrelas próximas estudadas nos últimos 40 anos. Isso implica em enormes quantidades de poeira.

p Estas e outras observações levaram alguns astrônomos a concluir que RZ Piscium é uma jovem estrela semelhante ao Sol cercada por um denso cinturão de asteróides, onde colisões frequentes transformam as rochas em pó.

p Mas a evidência estava longe de ser clara. Uma visão alternativa sugere que a estrela é um pouco mais velha que o nosso Sol e está apenas começando sua transição para o estágio de gigante vermelha. Um disco empoeirado da juventude da estrela teria se dispersado depois de alguns milhões de anos, então os astrônomos precisavam de outra fonte de poeira para explicar o brilho infravermelho da estrela. Porque a estrela envelhecida está crescendo, iria condenar quaisquer planetas em órbitas próximas, e sua destruição poderia fornecer a poeira necessária.

p Então qual é, uma jovem estrela com um disco de destroços ou um sênior estelar destruidor de planetas? De acordo com a pesquisa de Punzi e seus colegas, RZ Piscium é um pouco dos dois.

p A equipe investigou a estrela usando o satélite XMM-Newton da Agência Espacial Européia (ESA), o telescópio Shane de 3 metros no Observatório Lick na Califórnia e o telescópio Keck I de 10 metros no Observatório W. M. Keck no Havaí.

p As estrelas jovens costumam ser fontes prodigiosas de raios-X. Graças a 11 horas de observações XMM-Newton, A equipe de Punzi mostra que RZ Piscium é, também. Sua produção total de raios-X é de aproximadamente 1, 000 vezes maior do que o nosso Sol, essencialmente encerrando o caso da juventude estelar.

p As observações da equipe em solo revelaram que a temperatura da superfície da estrela era de cerca de 9, 600 graus Fahrenheit (5, 330 graus Celsius), apenas um pouco mais frio do que o do sol. Eles também mostram que a estrela é enriquecida com o elemento revelador lítio, que é lentamente destruída por reações nucleares dentro das estrelas.

p "A quantidade de lítio na superfície de uma estrela diminui à medida que envelhece, portanto, serve como um relógio que nos permite estimar o tempo decorrido desde o nascimento de uma estrela, "disse o co-autor Joel Kastner, diretor do Laboratório de Astrofísica Multiwavelength da RIT. "Nossa medição de lítio para RZ Piscium é típica para uma estrela com temperatura de superfície que tem cerca de 30 a 50 milhões de anos."

p Então, enquanto a estrela é jovem, na verdade, é muito velho para ser cercado por tanto gás e poeira. "A maioria das estrelas semelhantes ao Sol perderam seus discos formadores de planetas alguns milhões de anos após seu nascimento, "disse o membro da equipe Ben Zuckerman, um professor de astronomia da Universidade da Califórnia, Los Angeles. "O fato de RZ Piscium hospedar tanto gás e poeira após dezenas de milhões de anos significa que provavelmente está destruindo, ao invés de construir, planetas. "

p As observações baseadas na terra também sondaram o ambiente da estrela, captura de evidências de que a poeira é acompanhada por quantidades substanciais de gás. Com base na temperatura da poeira, em torno de 450 graus F (230 graus C), os pesquisadores acham que a maior parte dos destroços orbita cerca de 30 milhões de milhas (50 milhões de quilômetros) da estrela.

p "While we think the bulk of this debris is about as close to the star as the planet Mercury ever gets to our Sun, the measurements also show variable and rapidly moving emission and absorption from hydrogen-rich gas, " said co-author Carl Melis, an associate research scientist at the University of California, San Diego. "Our measurements provide evidence that material is both falling inward toward the star and also flowing outward."

p A paper reporting the findings was published Thurs., Dec. 21, no The Astronomical Journal .

p The best explanation that accounts for all of the available data, dizem os pesquisadores, is that the star is encircled by debris representing the aftermath of a disaster of planetary proportions. It's possible the star's tides may be stripping material from a close substellar companion or giant planet, producing intermittent streams of gas and dust, or that the companion is already completely dissolved. Another possibility is that one or more massive gas-rich planets in the system underwent a catastrophic collision in the astronomically recent past.