Esta propagação colorida de pontos de luz é na verdade um registro de fenômenos extremamente poderosos que ocorrem em uma galáxia conhecida como Messier 83, ou M83. Localizado a cerca de 15 milhões de anos-luz de distância, M83 é uma galáxia espiral barrada, não muito diferente da nossa própria Via Láctea, e atualmente passando por um surto de formação de estrelas, com um punhado de novas estrelas nascendo a cada ano.

Embora o padrão estrelado dos braços espirais quase não seja visível nesta imagem de raios-X obtida pelo observatório espacial XMM-Newton da ESA, esta imagem caleidoscópica conta uma história diferente sobre os remanescentes estelares desta galáxia.

A maioria dos pontos nesta vista representam os pontos finais do ciclo de vida das estrelas, incluindo remanescentes de explosões de supernovas e sistemas binários apresentando remanescentes estelares compactos como estrelas de nêutrons ou buracos negros que estão se alimentando de matéria de uma estrela companheira. Em particular, a grande mancha na parte inferior esquerda da região central da galáxia é o que os astrônomos chamam de fonte ultraluminosa de raios-X, ou ULX, um sistema binário onde o remanescente compacto está agregando massa de seu companheiro a uma taxa muito mais alta do que um binário de raios-X comum.

Os fenômenos altamente energéticos que podem ser observados com telescópios de raios-X frequentemente passam por mudanças regulares, em escalas de tempo de dias ou mesmo horas, transformando o céu de raios-X em um espetacular show de luzes. Uma versão animada desta imagem, com base em dados XMM-Newton coletados em seis ocasiões - janeiro de 2003, Janeiro e agosto de 2014, Fevereiro e agosto de 2015, e janeiro de 2016 - está disponível aqui.

As fontes localizadas na área avermelhada no centro da imagem correspondem a objetos localizados nas porções internas de M83. A maioria das fontes espalhadas pela imagem estão localizadas na periferia da galáxia, mas algumas dessas são estrelas em primeiro plano em nossa própria galáxia, e outros correspondem a galáxias mais distantes no fundo.

Esta imagem RGB combina nove observações XMM-Newton realizadas entre 2003 e 2016 com energias de 0,2–2 keV (mostrado em vermelho), 2-4,5 keV (mostrado em verde), e 4,5–12 keV (mostrado em azul).

Um estudo de 189 fontes de raios-X em M83, com base em dados de XMM-Newton, foi apresentado em artigo de L. Ducci e colaboradores em 2013.