p Três vezes mais longe do Sol do que a Terra, encontra-se um enorme pedaço de metal. Cerca de 252 km de diâmetro, o asteroide metálico "classe M" 16 Psyche é o alvo da próxima missão da NASA ao cinturão de rochas gigantes que circunda o sistema solar interno. E a agência espacial agora planeja visitá-lo muito mais cedo do que o planejado originalmente. p Não apenas o lançamento foi antecipado um ano antes do verão de 2022, mas os cientistas da NASA também encontraram uma maneira de chegar a Psique (pronuncia-se SYKe-ee) muito mais rápido, seguindo uma trajetória mais eficiente. A nova rota significa que a espaçonave Psyche não terá que girar ao redor da Terra para ganhar velocidade e não passará tão perto do sol, por isso precisa de menos proteção contra o calor. Agora deve chegar em 2026, quatro anos antes do cronograma original.

p O principal objetivo da jornada para Psyshe é reunir mais informações sobre nosso próprio sistema solar. Psique é um dos muitos membros errantes do cinturão de asteróides. Ao contrário do resto de seus vizinhos rochosos, A psique parece ser inteiramente feita de níquel e ferro, assim como o núcleo da Terra. Esse, junto com seu tamanho, levou à teoria de que podem ser os restos do interior de um planeta.

p Asteróides são feitos de materiais primitivos, sobras da nuvem de poeira que deu origem ao nosso sistema solar. Diferentes tipos de asteróides se assemelham às várias etapas necessárias para formar planetas a partir dessa nuvem de poeira. Isso significa que eles revelam muito sobre a origem e evolução do nosso sistema solar. Os cientistas acham que Psiquê pode ser o que restou de um núcleo de metal exposto de um planeta muito semelhante à Terra.

p Na verdade, derivamos muito do nosso conhecimento sobre asteróides e a evolução dos planetas a partir do estudo dos meteoritos. Muitos asteróides e cometas são corpos protoplanetários primitivos acumulados da mesma nuvem de poeira da qual nosso sistema solar se origina. À medida que esses corpos protoplanetários colidem, a gravidade os une em corpos cada vez maiores. Eventualmente, esses corpos se tornam grandes e quentes o suficiente para derreter parcialmente, permitindo que materiais pesados, como o ferro, afundem até o núcleo - e materiais mais leves, como o silício, subam à superfície.

p Este processo, conhecido como diferenciação, explica porque a Terra e outros planetas como Mercúrio, Vênus ou Marte têm um núcleo de ferro e um manto e uma crosta ricos em silício. Acredita-se que o asteróide 16 Psyche seja o núcleo de ferro que sobrou de um planeta sem seu manto em uma colisão gigante.

p Mas muitas questões sobre a formação de Psiquê permanecem. Como você tira um planeta de seu manto, deixando apenas o núcleo? Talvez haja um mecanismo alternativo de formação de um corpo rico em ferro que não envolva diferenciação? Psique pode ter sido fundida e, se então, esfriou de dentro para fora ou da superfície para o núcleo?

p Também, O campo magnético da Terra vem de um núcleo externo líquido circulando em torno de um núcleo interno sólido. Esses processos ocorreram em Psique e criaram um campo magnético? Que outros elementos além do ferro se acumulam em um núcleo? E como é a geologia da superfície de um corpo de ferro em comparação com um corpo rochoso ou gelado?

p Evitando colisões

p Existem outras razões para visitar asteróides. Por uma coisa, possíveis colisões com a Terra podem ter efeitos devastadores. O impacto de um asteróide de 15 km de largura há aproximadamente 65 milhões de anos está relacionado à extinção dos dinossauros. E a explosão do asteróide Chelyabinsk de 30 m de diâmetro sobre a Rússia em 2013 causou ferimentos e danos no solo. Precisamos saber o máximo possível sobre a composição e constituição física dos asteróides para conceber as melhores maneiras de defender nosso planeta.

p Os asteróides também fornecem recursos. Aqueles que contêm água ou outros materiais valiosos podem atuar como trampolins para a exploração humana do sistema solar. E asteróides que cruzam a órbita da Terra podem se tornar alvos convenientes para operações de mineração, fornecer materiais que estão se esgotando na Terra e potencialmente retirando da Terra métodos de extração prejudiciais ao meio ambiente. Empresas como a Planetary Resources e países como Luxemburgo já começaram a buscar essas idéias a sério.

p A espaçonave Psyche carregará quatro instrumentos para reunir o máximo de informações possível sobre o asteróide:uma câmera, um espectrômetro de raios gama para registrar quais elementos químicos estão lá, um magnetômetro, e um experimento de rádio-gravidade. Os dados que esses dispositivos coletam devem nos ajudar a descobrir se Psiquê é o núcleo congelado de um antigo planeta ou simplesmente um pedaço de metal não derretido. Se for um núcleo, então, pode nos ajudar a determinar exatamente o que está no centro de nosso próprio planeta.

p Lindy Elkins-Tanton, o cientista líder da missão, provavelmente resumiu melhor:"Aprendemos sobre o espaço interior visitando o espaço exterior". p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.