Ninguém marca o tempo como a NASA.

Mês passado, o relógio atômico de próxima geração da agência espacial foi adicionado à espaçonave que o colocará em órbita no final de 2017.

Esse instrumento, o Deep Space Atomic Clock foi desenvolvido pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia. Em 17 de fevereiro, Os engenheiros do JPL monitoraram a integração do relógio na nave espacial Surrey Orbital Test Bed na Surrey Satellite Technology em Englewood, Colorado.

A cronometragem desempenha um papel crítico na navegação de naves espaciais e será especialmente importante para futuras missões no espaço profundo. Este relógio será menor, mais leve e magnitudes mais precisas do que qualquer relógio atômico voado no espaço antes.

A maioria das espaçonaves são rastreadas usando métodos "bidirecionais":a antena terrestre faz um 'ping' na espaçonave e aguarda o retorno do sinal. Ao medir quanto tempo o sinal leva para viajar, a distância para a nave espacial pode ser calculada. Uma equipe de navegação então processa essas informações para determinar a trajetória de vôo da espaçonave e determinar se alguma correção de curso é necessária.

O relógio permite o rastreamento "unilateral", onde a espaçonave não precisa enviar o sinal de volta para a Terra. As medições de rastreamento podem ser feitas a bordo e processadas com um sistema de navegação baseado em espaçonave para determinar o caminho e se alguma manobra é necessária para permanecer no curso.

Este será um avanço fundamental para navegar com segurança na futura exploração humana do sistema solar, fornecendo aos astronautas sua posição e velocidade quando eles precisarem. Isso vai aliviar a carga sobre as antenas na Rede do Espaço Profundo da NASA, permitindo que mais espaçonaves sejam rastreadas com uma única antena.

O Deep Space Atomic Clock também melhoraria a precisão e a quantidade dos dados de rádio usados ​​pelos cientistas para determinar o campo gravitacional de um planeta e sondar sua atmosfera.