Quase um ano após o lançamento da missão TESS da NASA, os três primeiros cometas orbitando a próxima estrela Beta Pictoris fora do nosso sistema solar foram descobertos com dados do telescópio espacial. O principal objetivo do TESS é procurar exoplanetas - planetas orbitando outras estrelas. O reconhecimento de sinais de exocometas muito menores em comparação com planetas requer a análise de uma curva de luz precisa, que agora pode ser obtido usando a sofisticação técnica do novo telescópio espacial.

Sebastian Zieba, aluno de mestrado na equipe de Konstanze Zwintz no Instituto de Física de Astro e de Partículas da Universidade de Innsbruck, descobriu o sinal dos exocometas quando investigou a curva de luz TESS de Beta Pictoris em março deste ano. “Os dados mostraram uma diminuição significativa na intensidade da luz da estrela observada. Essas variações devido ao escurecimento por um objeto na órbita da estrela podem estar claramente relacionadas a um cometa, "Sebastian Zieba e Konstanze Zwintz explicam a descoberta sensacional.

Em colaboração com Matthew Kenworthy da Leiden University (Holanda) e Grant Kennedy da University of Warwick (Reino Unido), eles analisaram e interpretaram os sinais dos exocometas. Os resultados agora serão publicados na revista internacional Astronomia e Astrofísica . Três sistemas semelhantes de exocomet foram recentemente encontrados em torno de três outras estrelas durante a análise de dados pela missão Kepler da NASA. Os pesquisadores sugerem que exocometas são mais prováveis ​​de serem encontrados em torno de estrelas jovens. "O telescópio espacial Kepler se concentrou em estrelas mais antigas semelhantes ao Sol em uma área relativamente pequena no céu. TESS, por outro lado, observa estrelas em todo o céu, incluindo jovens estrelas. Portanto, esperamos novas descobertas desse tipo no futuro, "diz Konstanze Zwintz. A pesquisa de Zwintz se concentra em jovens estrelas e ela é considerada uma especialista de renome internacional no campo da asteroseismologia.

Dr. Grant Kennedy, do Departamento de Física da University of Warwick, auxiliou na modelagem e interpretação dos dados. Ele disse:"Esta descoberta é realmente importante para a ciência dos cometas extrasolares por várias razões. Acredita-se que a Beta Pictoris hospede exocometas por três décadas a partir de uma técnica diferente, e os dados do TESS fornecem evidências há muito atrasadas e independentes de sua existência. Nosso próximo objetivo é encontrar assinaturas semelhantes em torno de outras estrelas, e esta descoberta mostra que o TESS está à altura da tarefa. "

Estrela famosa

A jovem e muito brilhante estrela Beta Pictoris é uma "celebridade" entre os astrônomos por muitos motivos:"Já na década de 1980, as investigações de Beta Pictoris forneceram evidências convincentes de sistemas planetários em torno de outras estrelas que não o nosso Sol - uma década antes de os exoplanetas serem descobertos pela primeira vez. Além disso, já havia evidências indiretas de cometas naquela época com base na assinatura característica do gás evaporado saindo deles, "acrescenta Konstanze Zwintz. Com cerca de 23 milhões de anos, Beta Pictoris é uma estrela relativamente jovem, "uma estrela jovem adulta em comparação com a idade humana, "diz o astrônomo.

A descoberta de exocometas em torno de Beta Pictoris foi prevista em 1999 em um artigo dos astrofísicos Alain Lecavelier des Etangs, Alfred Vidal-Madjar e Roger Ferlet. "Junto com nossos colegas de Leiden e Warwick, estamos satisfeitos por finalmente ter confirmado esta teoria, "dizem Zieba e Zwintz. Os cientistas esperam descobrir muito mais cometas e asteróides nesta área, pois é uma jovem estrela. "No futuro, queremos encontrar respostas para a questão de quantas vezes os exocometas ocorrem e se seu número realmente diminui com a idade de uma estrela. As informações sobre isso são importantes porque, ao analisar os cometas ao redor de uma jovem estrela, também podemos tirar conclusões sobre a história de nosso próprio sistema solar. Porque sabemos que nosso sistema solar mostrou consideravelmente mais cometas nos primeiros anos, "explica Konstanze Zwintz.

No futuro, os pesquisadores querem investigar a composição dos exocometas, por exemplo, em relação ao seu conteúdo de água. Os próprios cometas são menores do que exoplanetas, mas tem caudas muito grandes, que pode ter até muitos milhões de quilômetros de comprimento. "O que estamos vendo não é o núcleo do cometa em si, mas o material explodiu do cometa e se arrastou atrás dele. Portanto, os dados do TESS não nos dizem o quão grandes eram os cometas, uma vez que a extensão da cauda de poeira pode ser muito grande e não muito densa, ou menos grande e mais denso. Ambas as situações dariam a mesma curva de luz, "explica Zwintz.