A ESA (Agência Espacial Européia) e a missão SOHO da NASA - abreviação de Observatório Solar e Heliosférico - receberam a visita de um velho amigo esta semana quando o cometa 96P entrou em seu campo de visão em 25 de outubro, 2017. O cometa entrou no canto inferior direito da visão do SOHO, e contornou a borda direita antes de sair em 30 de outubro. SOHO também avistou o cometa 96P em 1996, 2002, 2007 e 2012, tornando-se o visitante cometário mais frequente da nave espacial.

Ao mesmo tempo, O cometa 96P passou por uma segunda visão da missão da NASA:STEREO - abreviação de Solar and Terrestrial Relations Observatory - também observou o cometa entre 26 e 28 de outubro, do lado oposto da órbita da Terra. É extremamente raro que cometas sejam vistos simultaneamente de dois locais diferentes no espaço, e estas são as observações paralelas mais abrangentes do cometa 96P até agora. Os cientistas estão ansiosos para usar essas observações combinadas para aprender mais sobre a composição do cometa, bem como sua interação com o vento solar, o fluxo constante de partículas carregadas do sol.

Ambas as missões coletaram medições de polarização do cometa; essas são medidas da luz solar em que todas as ondas de luz se tornam orientadas da mesma maneira depois de passar por um meio - neste caso, partículas na cauda do cometa. Ao reunir os dados de polarização, os cientistas podem extrair detalhes das partículas pelas quais a luz passou.

"A polarização é uma função importante da geometria de visualização, e obter várias medições ao mesmo tempo poderia potencialmente fornecer informações úteis sobre a composição e distribuição de tamanho das partículas da cauda, "disse William Thompson, Observador-chefe do STEREO no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

Cometa 96P - também conhecido como cometa Machholz, para o astrônomo amador Dan Machholz, a descoberta do cometa em 1986 - completa uma órbita ao redor do Sol a cada 5,24 anos. Ele se aproxima mais do Sol a 11 milhões de milhas - uma distância muito próxima para um cometa.

Quando o cometa 96P apareceu na visão do SOHO em 2012, astrônomos amadores estudando os dados SOHO descobriram dois pequenos fragmentos de cometas a alguma distância do corpo principal, sinalizando que o cometa estava mudando ativamente. Desta vez, eles detectaram um terceiro fragmento - outra migalha de pão na trilha que indica que o cometa ainda está evoluindo.

Os cientistas acham o cometa 96P interessante porque tem uma composição incomum e é pai de um grande, família diversa, referindo-se a um grupo de cometas que compartilham uma órbita comum e se originam de um cometa pai muito maior que ao longo de milênios, se dividiu em fragmentos menores. O cometa 96P é o pai de dois grupos de cometas separados, ambos descobertos por cientistas cidadãos estudando dados SOHO, bem como uma série de fluxos de meteoros que cruzam a Terra. Ao estudar a evolução contínua do cometa, os cientistas podem aprender mais sobre a natureza e as origens desta família complexa.