A galáxia espiral mais antiga descoberta até agora está revelando seus segredos a uma equipe de astrônomos da Swinburne University of Technology e da Australian National University (ANU), parte do Centro de Excelência do Conselho de Pesquisa Australiano em Astrofísica do Céu em 3-D (ASTRO 3-D).

A galáxia, conhecido como A1689B11, existiu 11 bilhões de anos no passado, apenas 2,6 bilhões de anos após o Big Bang, quando o universo tinha apenas um quinto de sua idade atual. É, portanto, a galáxia espiral mais antiga descoberta até agora.

Os pesquisadores usaram uma técnica poderosa que combina lentes gravitacionais com o instrumento de ponta, o Near-infrared Integral Field Spectrograph (NIFS) no telescópio Gemini North, no Havaí, para verificar o vintage e a natureza espiral desta galáxia. NIFS é o primeiro instrumento Gemini da Austrália que foi projetado e construído pelo falecido Peter McGregor no ANU.

As lentes gravitacionais são os maiores telescópios da natureza, criado por aglomerados massivos compostos por milhares de galáxias e matéria escura. O aglomerado se curva e amplia a luz das galáxias atrás dele de maneira semelhante a uma lente comum, mas em uma escala muito maior.

"Esta técnica nos permite estudar galáxias antigas em alta resolução com detalhes sem precedentes, "diz o astrônomo de Swinburne, Dr. Tiantian Yuan, que liderou a equipe de pesquisa.

"Somos capazes de olhar 11 bilhões de anos atrás no tempo e testemunhar diretamente a formação do primeiro, braços espirais primitivos de uma galáxia. "

Coautor, Dr. Renyue Cen, da Universidade de Princeton, diz:"Estudar espirais antigas como A1689B11 é a chave para desvendar o mistério de como e quando a sequência do Hubble surge.

"Galáxias espirais são excepcionalmente raras no início do universo, e esta descoberta abre a porta para investigar como as galáxias fazem a transição do caótico, discos turbulentos para tranqüilizar, discos finos como os da nossa própria galáxia, a Via Láctea. "

O Dr. Yuan diz que o estudo mostra algumas características surpreendentes do A1689B11.

"Esta galáxia está formando estrelas 20 vezes mais rápido do que as galáxias de hoje - tão rápido quanto outras galáxias jovens de massas semelhantes no início do universo. No entanto, ao contrário de outras galáxias da mesma época, A1689B11 tem um disco muito legal e fino, girando calmamente com surpreendentemente pouca turbulência. Este tipo de galáxia espiral nunca foi visto antes nesta época inicial do universo. "