p No 49º Encontro da Divisão Anual de Ciências Planetárias em Provo, Utah, astrônomos liderados por Vishnu Reddy na Universidade do Arizona confirmam a verdadeira natureza de um dos companheiros da Terra em sua jornada ao redor do sol. p Foi um impulsionador de foguete queimado, caindo ao longo de uma órbita peculiar perto da Terra em torno do sol, e apenas ocasionalmente chegando perto o suficiente para ser estudado até mesmo com os maiores telescópios?

p De jeito nenhum, como se descobriu. Enquanto, com base em observações anteriores, a maioria dos astrônomos suspeitava fortemente que o objeto (469219) 2016 HO3 era um asteróide comum e não lixo espacial, levou uma equipe de astrônomos liderados por Vishnu Reddy, professor assistente do Laboratório Lunar e Planetário, Universidade do Arizona, trabalhando com um dos maiores telescópios do mundo, o Grande Telescópio Binocular (LBT), em Mt. Graham, no sudeste do Arizona, para aprender a verdadeira natureza deste objeto próximo à Terra.

p 2016 HO3 é um pequeno objeto próximo à Terra (NEO) medindo não mais do que 100 metros (330 pés) de largura, enquanto orbita o Sol, também parece circundar a Terra como um "quase satélite". Apenas cinco quase-satélites foram descobertos até agora, mas 2016 HO3 é o mais estável deles. A proveniência deste objeto é desconhecida. Em escalas de tempo de alguns séculos, 2016 HO3 permanece dentro de 38-100 distâncias lunares de nós.

p "Enquanto HO3 está perto da Terra, seu pequeno tamanho - possivelmente não maior que 30 metros - torna-o um alvo desafiador de estudo, disse Reddy. "Nossas observações mostram que o HO3 gira uma vez a cada 28 minutos e é feito de materiais semelhantes aos asteróides."

p Logo após sua descoberta em 2016, astrônomos não tinham certeza de onde esse objeto veio, mas em uma apresentação recente na Conferência anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em Provo, Utah, Reddy e seus colegas mostram que o novo companheiro de viagem da Terra é um asteróide e não lixo espacial. As novas observações confirmam que 2016 HO3 é um objeto natural de proveniência semelhante a outros pequenos NEOs que passam pela Terra a cada mês.

p "Em um esforço para restringir seu período de rotação e composição de superfície, observamos 2016 HO3 em 14 e 18 de abril com o Large Binocular Telescope e o Discovery Channel Telescope, "Disse Reddy." O período de rotação derivado e o espectro da luz emitida não são incomuns entre pequenos NEOs, sugerindo que 2016 HO3 é um objeto natural de proveniência semelhante a outros pequenos NEOs. "

p Em sua apresentação, "Caracterização terrestre de quase satélite terrestre (469219) 2016 HO3, "Reddy e seus co-autores, Olga Kuhn, Audrey Thirouin, Al Conrad, Renu Malhotra, Juan Sanchez, e Christian Veillet, Saliente que a luz refletida na superfície do HO3 2016 é semelhante aos meteoritos que temos na Terra.

p Uma maneira de visualizar a órbita do HO3 é imaginar uma dançarina de bambolê - o sol, nesta analogia - girando dois aros ao redor dos quadris ao mesmo tempo, ligeiramente fora de sincronia. Enquanto orbita o sol, o objeto faz loops anuais (link para www.youtube.com/watch?v=zMJc7gmychk) ao redor da Terra. Como resultado, o objeto parece orbitar a Terra, mas não está gravitacionalmente ligado ao nosso planeta.

p "Dos objetos próximos à Terra que conhecemos, esses tipos de objetos seriam os mais fáceis de alcançar, para que eles pudessem potencialmente ser alvos adequados para exploração, "disse Veillet, diretor do Observatório LBT. "Com seu arranjo binocular de dois espelhos de 8,4 metros, acoplado com um par muito eficiente de imageadores e espectrógrafos como MODS, O LBT é ideal para a caracterização dos companheiros da Terra. "