p Estrelas cadentes brilhantes são uma das grandes maravilhas da natureza. Como o da imagem principal, que era visível de Devon, no sudoeste da Inglaterra, em junho, essas bolas de fogo são causadas por rochas espaciais que atingem a atmosfera da Terra. O atrito os força a desacelerar, produzindo uma tremenda quantidade de calor ao mesmo tempo. Se a rocha for grande o suficiente, um fragmento sobreviverá a essa transição de fogo e cairá na Terra como um meteorito. p Cientistas planetários estudam essas rochas para extrair pistas de como nosso sistema solar se formou. Mas este trabalho é complicado pelo fato de que não sabemos onde no sistema solar a maior parte dos 50 anos da Terra, Cerca de 000 meteoritos vieram.

p Para melhorar esta situação, você tem que determinar a órbita de uma nova bola de fogo, uma vez que rompe a atmosfera da Terra. Isso significa observá-lo de vários ângulos. O ideal é então recuperar o meteorito antes que o tempo mude a química da amostra - geralmente na primeira chuva. Uma nova rede de câmeras está sendo configurada no Reino Unido para ajudar nessa empreitada, fase dois de uma rede global que começou há cinco anos na Austrália.

p Caça à bola de fogo

p Os meteoritos estão chegando do espaço sideral o tempo todo. Cerca de 50 toneladas de material extraterrestre entram na atmosfera da Terra a cada ano. A maioria são partículas do tamanho de areia, conhecidas como poeira cósmica, incluindo a maior parte da chuva de meteoros Perseidas que ocorreu no início de agosto.

p Mas mesmo em um espaço relativamente pequeno como o Reino Unido, cerca de 20 meteoritos de uma terra de tamanho pesquisável a cada ano - dos quais a bola de fogo de Devon foi um bom exemplo. A maioria mal custa 10g, mais ou menos do tamanho de um dado de seis lados. Dois ou três serão maiores; geralmente até um quilograma de massa ou do tamanho de uma bola de tênis.

p Este é apenas um remanescente dos 6, 000 a 20, 000 meteoritos na mesma faixa de tamanho que vemos a cada ano na massa de terra do mundo como um todo. No entanto, observar e encontrar isso ainda não é tarefa fácil. A data, apenas cerca de 30 meteoritos foram recuperados depois que sua bola de fogo foi observada. Isso tem acontecido principalmente por meio de redes de câmeras remotas, incluindo no Canadá, França, a república Tcheca, Finlândia e Austrália.

p Essas redes estão continuamente criando imagens do céu noturno em uma área enorme, que é ideal para rastrear órbitas de volta ao espaço e alcançar o local de pouso rapidamente. Eu costumava trabalhar como pesquisador para a Desert Fireball Network na Austrália. Desde que foi criado há cinco anos, suas 52 câmeras encontraram quatro meteoritos.

p O projeto de extensão da Desert Fireball Network já viu três câmeras de alta resolução instaladas em diferentes partes da Inglaterra nos últimos meses, junto com software de processamento de imagem sofisticado. Outros sete estarão em vigor no próximo verão, em uma colaboração entre o Imperial College London, Universidade de Glasgow, a Universidade Aberta, o Museu de História Natural e a Curtin University em Perth, Austrália.

p A nova rede rastreará qualquer objeto em movimento rápido voando pelos céus do Reino Unido, incluindo coisas como satélites. Ele complementará uma rede existente de 30 câmeras de vídeo chamada Rede de Observação de Meteoros do Reino Unido, que já é administrado por cientistas cidadãos para detectar bolas de fogo e meteoros menores. O UKMON se concentra na captura de imagens em vez da recuperação de meteoritos. As duas operações compartilharão dados, aumentando as habilidades uns dos outros. Também há planos para estender a nova rede aos EUA, América do Sul, Nova Zelândia e África do Saara nos próximos anos.

p Os desafios enfrentados pela operação no Reino Unido são bastante diferentes daqueles na Austrália. Onde a rede australiana precisa ser capaz de sobreviver sem supervisão no calor brutal do deserto, as câmeras do Reino Unido funcionarão em um ambiente nitidamente mais frio, clima mais úmido.

p Eles terão que lidar com a poluição luminosa, tempo imprevisível e cobertura significativa de nuvens, reduzindo o número de noites em que poderão tirar fotos. Mas o mais problemático de tudo é o próprio terreno. O outback australiano é ideal para a caça de meteoritos:uniformemente vermelho e com muito pouca vegetação, o que significa que você pode localizar uma pequena rocha negra a centenas de metros. Por contraste, a exuberante vegetação e floresta do Reino Unido podem facilmente camuflar meteoritos.

p No entanto, a rede do Reino Unido também tem vantagens. A maioria das câmeras estará dentro de um dia de carro e conectada à Internet para fornecer avisos instantâneos quando uma câmera precisar de algum cuidado amoroso - as câmeras australianas tendem a estar em terrenos mais acidentados que levam mais tempo para alcançar e muitas não estão conectadas à Internet. Ao mesmo tempo, a densidade populacional do Reino Unido é tanta que muitas pessoas provavelmente verão uma grande bola de fogo e tirarão fotos em seus smartphones.

p Apps de cabeça para baixo

p Desbloquear a assistência desses 65 milhões de observatórios autônomos independentes no Reino Unido faz parte do projeto. A equipe australiana de bola de fogo desenvolveu um aplicativo em conjunto com a consultoria de software dos EUA, ThoughtWorks. Conhecido como Fireballs in the Sky e gratuito para telefones Apple e Android, permite que qualquer pessoa se torne um cidadão cientista. Os usuários podem relatar qualquer bola de fogo, além de obter detalhes sobre a próxima grande chuva de meteoros e onde procurá-la no céu - e aqui está uma amostra de sua aparência.

p O aplicativo já está instalado e funcionando. Na verdade, o último meteorito recuperado na Austrália, chamado Dingle Dell, foi inicialmente observada por um cidadão cientista usando-o.

p Isso tornou possível encontrar o meteorito imaculado antes que os minerais delicados dentro dele fossem irreparavelmente alterados ou levados pela chuva, revelando sais extraterrestres formados no início do sistema solar que geralmente desaparecem rapidamente na superfície da Terra. Isso poderia nos dizer coisas sobre as origens da vida e da água em nosso planeta.

p Esse tipo de descoberta empolgante dá uma ideia de por que será uma corrida contra o tempo para recuperar o primeiro meteorito rastreado pela rede do Reino Unido. Então, temos voluntários? p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.