p Os cientistas há muito pensam que Ceres pode ter um quadro muito fraco, atmosfera transitória, mas os mistérios persistiram sobre sua origem e por que nem sempre está presente. Agora, pesquisadores sugerem que esta atmosfera temporária parece estar relacionada ao comportamento do sol, em vez da proximidade de Ceres com o sol. O estudo foi conduzido por cientistas da missão Dawn da NASA e outros que identificaram previamente o vapor de água em Ceres usando outros observatórios. p "Achamos que a ocorrência da atmosfera transitória de Ceres é o produto da atividade solar, "disse Michaela Villarreal, autor principal do novo estudo no Cartas de jornal astrofísico e pesquisador da Universidade da Califórnia, Los Angeles.

p Ceres é o maior objeto no cinturão de asteróides que fica entre Marte e Júpiter. Quando as partículas energéticas do sol atingem o gelo exposto e o gelo próximo à superfície do planeta anão, ele transfere energia para as moléculas de água conforme elas colidem. Isso libera as moléculas de água do solo, permitindo que escapem e criem uma atmosfera tênue que pode durar uma semana ou mais.

p "Nossos resultados também têm implicações para outros sistemas sem ar, corpos ricos em água do sistema solar, incluindo as regiões polares da lua e alguns asteróides, "disse Chris Russell, investigador principal da missão Dawn, também na UCLA. "Liberações atmosféricas podem ser esperadas de suas superfícies, também, quando a atividade solar entra em erupção. "

p Antes de Dawn entrar em órbita em Ceres em 2015, evidências de uma atmosfera foram detectadas por alguns observatórios em determinados momentos, mas não outros, sugerindo que é um fenômeno transitório. Em 1991, o satélite International Ultraviolet Explorer detectou emissão de hidroxila de Ceres, mas não em 1990. Então, em 2007, o Very Large Telescope do European Southern Observatory procurou por uma emissão de hidróxido, mas veio vazio. O Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia detectou água na possível atmosfera fraca, ou "exosfera, "de Ceres em três ocasiões, mas não o fez na quarta tentativa.

p Quando Dawn começou seu estudo completo de Ceres em março de 2015, os cientistas encontraram ampla evidência de água na forma de gelo. O detector de nêutrons e raios gama da espaçonave (GRaND) ​​descobriu que a superfície superior é rica em hidrogênio, o que é consistente com grandes extensões de gelo de água. Este gelo está mais próximo da superfície em latitudes mais altas, onde as temperaturas são mais baixas, um estudo de 2016 publicado na revista Science descobriu. O gelo foi detectado diretamente na pequena cratera brilhante chamada Oxo e em pelo menos uma das crateras que estão persistentemente na sombra no hemisfério norte. Outra pesquisa sugeriu que crateras persistentemente sombreadas provavelmente abrigam gelo. Adicionalmente, as formas das crateras e outras características são consistentes com o conteúdo significativo de água gelada na crosta.

p Por causa dessa evidência de gelo abundante, muitos cientistas pensam que a exosfera de Ceres é criada em um processo semelhante ao que ocorre nos cometas, embora sejam muito menores. Nesse modelo, quanto mais perto Ceres fica do sol, mais vapor de água é liberado devido à sublimação do gelo próximo ou na superfície.

p Mas o novo estudo sugere que o comportamento do cometa pode não explicar a mistura de detecções e não detecções de uma atmosfera fraca.

p "A sublimação provavelmente está presente, mas não achamos que seja significativo o suficiente para produzir a quantidade de exosfera que estamos vendo, "Villarreal disse.

p Villarreal e colegas mostraram que as detecções anteriores da atmosfera transitória coincidiram com maiores concentrações de prótons energéticos do sol. As não detecções coincidiram com concentrações mais baixas dessas partículas. O que mais, as melhores detecções da atmosfera de Ceres não ocorreram em sua abordagem mais próxima do sol. Isso sugere que a atividade solar, em vez da proximidade de Ceres com o sol, é um fator mais importante na geração de uma exosfera.

p A pesquisa começou com um 2016 Ciência estudo liderado por Chris Russell. O estudo, usando dados GRaND, sugeriu que, durante um período de seis dias em 2015, Ceres acelerou elétrons do vento solar para energias muito altas.

p Em seu caminho orbital, Ceres está se aproximando do sol. Mas o sol está agora em um período particularmente calmo, espera-se que dure por mais vários anos. Uma vez que seus resultados indicam que a exosfera de Ceres está relacionada à atividade solar, autores do estudo estão prevendo que o planeta anão terá pouca ou nenhuma atmosfera por algum tempo. Contudo, eles recomendam que outros observatórios monitorem Ceres para emissões futuras.

p Dawn está agora em sua missão estendida e estudando Ceres em uma órbita altamente elíptica. Os engenheiros estão manobrando a espaçonave para um plano orbital diferente para que Ceres possa ser visualizado em uma nova geometria. O objetivo primário da ciência é medir os raios cósmicos para ajudar a determinar quais elementos químicos estão próximos à superfície de Ceres. Como um bônus, no final de abril, o sol estará diretamente atrás de Dawn, quando a espaçonave está a uma altitude de cerca de 12, 300 milhas (20, 000 quilômetros). Ceres aparecerá mais brilhante do que antes nessa configuração, e talvez revele mais segredos sobre sua composição e história.