p Uma longa explosão de radar que vai sondar abaixo da superfície das luas geladas de Júpiter foi testada na Terra com a ajuda de um helicóptero. p Jupiter Icy Moons Explorer da ESA, Suco, está programado para lançamento em 2022, chegando sete anos depois. Ele estudará a atmosfera turbulenta de Júpiter e os vastos campos magnéticos, bem como as luas do tamanho de um planeta Ganimedes, Europa e Callisto. Acredita-se que todas as três luas tenham oceanos de água líquida sob suas crostas geladas e devem fornecer pistas importantes sobre o potencial de tais corpos abrigarem ambientes habitáveis.

p Uma maneira de determinar a natureza da subsuperfície das luas é penetrar no gelo com um radar. Essa será a tarefa do instrumento Radar para Exploração de Luas Geladas, que será o primeiro de seu tipo capaz de realizar medições diretas de subsuperfície de mundos no sistema solar externo.

p Uma lança de 16 m de comprimento será implantada após o lançamento e, uma vez nas luas de Júpiter, ele transmitirá ondas de rádio em direção à superfície e analisará o tempo e a intensidade de seus reflexos a partir de feições enterradas até cerca de 9 km. Ele verá detalhes verticais de até 50 m.

p Também ajudará a caracterizar a ampla gama de composições, variações térmicas e estruturais esperadas nas subsuperfícies desses mundos únicos e geologicamente complexos.

p Para medir as principais características da antena, e para verificar simulações de computador, um teste foi realizado usando um helicóptero operando a partir de um aeroporto planador em Heiligenberg, perto de Friedrichshafen, Alemanha, Semana Anterior. A antena foi montada em uma maquete simplificada da espaçonave e pendurada 150 m abaixo do helicóptero, que pairava entre 50 e 320 m acima do solo.

p Os testes foram realizados com a antena e o painel solar nas orientações horizontal e vertical em relação ao modelo da espaçonave, para entender a interação entre os componentes da espaçonave e a antena, e para testar as características dos sinais devolvidos.

p O helicóptero oferece a flexibilidade de voar próximo ao solo em manobras ágeis, incluindo trajetórias em forma de oito.

p “Todos os experimentos foram concluídos e forneceram uma grande quantidade de dados que serão analisados ​​nas próximas semanas para nortear as próximas etapas de desenvolvimento do instrumento e aprimorar a modelagem de nossos softwares de simulação desenvolvidos em laboratório, "diz o investigador principal Lorenzo Bruzzone, da Universidade de Trento, Itália.

p "O teste foi um passo fundamental para a compreensão do comportamento da antena real que nos permitirá realizar medições altamente precisas dos ecos do radar refletidos na subsuperfície profunda das luas geladas de Júpiter."

p O suco voará pelas luas a distâncias entre 1000 km e 200 km. Ele também orbitará Ganimedes por nove meses, com os últimos quatro meses a uma altitude de cerca de 500 km.

p Embora os oceanos das luas de Júpiter estejam provavelmente enterrados a uma profundidade significativa abaixo de suas crostas geladas, o radar será capaz de ajudar a reunir pistas sobre sua complexa evolução.

p Por exemplo, irá explorar as regiões potencialmente ativas da Europa e será capaz de distinguir onde a composição muda, como se houvesse local, reservatórios rasos de água imprensados ​​entre camadas de gelo.

p Será capaz de encontrar camadas de subsuperfície "defletidas", o que ajudará a determinar a história tectônica de Ganimedes em particular. A distinção entre materiais de gelo e não-gelo também será possível, talvez permitindo a detecção de reservatórios cirovulcânicos enterrados.

p Em Callisto, o perfil de radar ajudará a entender a evolução de grandes estruturas de crateras de impacto que são aparentes na superfície, que normalmente exibe vários aros e uma cúpula central. Sua natureza fornece pistas sobre a natureza da superfície e do subsolo no momento do impacto.

p "Ver a subsuperfície dessas luas com radar será como olhar para trás no tempo, ajudando-nos a determinar a evolução geológica desses mundos enigmáticos, "diz Olivier Witasse, Cientista do projeto Juice da ESA.

p "O radar é um dos 10 instrumentos em nossa espaçonave que, juntos, serão o sensoriamento remoto mais poderoso, geofísico, e complemento de carga in situ já transportado para o sistema solar externo. "