A missão Solar Orbiter da ESA concluiu a sua campanha de teste na Europa e está agora a ser embalada para a sua viagem ao Cabo Canaveral no final deste mês, antes do lançamento em fevereiro de 2020.

A espaçonave estava em exibição hoje pela última vez na Europa, no centro de testes IABG perto de Munique, Alemanha. Foi construído na Airbus Stevenage, REINO UNIDO, e passou o último ano no IABG passando por testes essenciais, como verificar os mecanismos de implantação, e que pode suportar as vibrações do lançamento, e os extremos térmicos e o vácuo do espaço. Ele agora foi declarado pronto para embarque para o local de lançamento e viajará em um avião de carga Antonov em 31 de outubro.

Depois de lançado, ele seguirá um caminho elíptico ao redor do sol, o mais próximo, trazendo-o para dentro da órbita de Mercúrio, apenas 42 milhões de quilômetros do sol. Como tal, partes da espaçonave voltadas para o sol têm de suportar temperaturas de mais de 500ºC - devido à radiação solar treze vezes mais intensa do que para satélites em órbita terrestre - enquanto outras partes permanecem na sombra a -180ºC.

A missão é essencial para aprender mais sobre a conexão Sol-Terra. Vivemos dentro de uma bolha gigante de plasma gerada pelo sol que envolve todo o sistema solar, dentro do qual somos vítimas do clima espacial. Solar Orbiter fornecerá uma compreensão mais profunda de como a atividade no sol está ligada a essas tempestades solares, que pode interromper os sistemas elétricos, comunicações por satélite, GPS, e criar doses mais altas de radiação para voos polares e astronautas.

"Solar Orbiter foi criado para responder a algumas das maiores questões científicas sobre nossa estrela, e seus dados nos ajudarão a proteger melhor nosso planeta dos desafios globais do clima espacial, "diz Günther Hasinger, Diretor de Ciências da ESA.

"Graças ao trabalho árduo de nossas equipes construindo e testando esta missão espacial inspiradora, alcançamos um marco importante hoje na Europa, e a espaçonave agora estará pronta para sua fase final de preparativos de pré-lançamento no Cabo Canaveral. "

Solar Orbiter será lançado em um Atlas V 411 fornecido pela NASA. O lançamento está agendado para as primeiras horas de 6 de fevereiro (UTC). Uma vez no espaço, e ao longo de vários anos, ele usará a gravidade de Vênus e da Terra para elevar sua órbita acima dos pólos do sol, fornecendo novas perspectivas sobre nossa estrela, incluindo as primeiras imagens das regiões polares do sol. Seu conjunto complementar de instrumentos significa que ele será capaz de estudar o ambiente de plasma localmente ao redor da espaçonave, e coletar dados do sol de longe, conectando os pontos entre a atividade do sol, e o ambiente espacial no sistema solar interno.

Solar Orbiter é uma missão da ESA com forte participação da NASA. O contratante principal é a Airbus Defense and Space em Stevenage, REINO UNIDO. Ele segue o legado de missões como Ulysses (1990-2009) e SOHO (1995-presente) e também fornecerá conjuntos de dados complementares ao Parker Solar Probe da NASA que permitirá que mais ciência seja destilada a partir das duas missões do que qualquer uma poderia alcançar seus próprios.