Os astrônomos usaram o ALMA para capturar uma visão incrivelmente bela de uma delicada bolha de material expelido ao redor da exótica estrela vermelha U Antliae. Essas observações ajudarão os astrônomos a entender melhor como as estrelas evoluem durante os estágios finais de seus ciclos de vida.

Na tênue constelação ao sul de Antlia, o observador cuidadoso com binóculos avistará uma estrela muito vermelha, que varia ligeiramente em brilho de semana para semana. Esta estrela muito incomum é chamada de U Antliae e novas observações com o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) estão revelando uma concha esférica notavelmente fina ao seu redor.

U Antliae é uma estrela de carbono, um evoluído, estrela fria e luminosa do tipo de ramo gigante assintótico. Por volta de 2700 anos atrás, U Antliae passou por um curto período de rápida perda de massa. Durante este período de apenas algumas centenas de anos, o material que compõe a concha visto nos novos dados do ALMA foi ejetado em alta velocidade. O exame desta concha em mais detalhes também mostra algumas evidências de finas, tênues nuvens de gás conhecidas como subestruturas filamentares.

Esta visão espetacular só foi possível graças à capacidade única de criar imagens nítidas em vários comprimentos de onda que é fornecida pelo rádio telescópio ALMA, localizado no Planalto Chajnantor, no deserto do Atacama, no Chile. O ALMA pode ver uma estrutura muito mais precisa no shell do U Antliae do que era possível anteriormente.

Os novos dados do ALMA não são apenas uma única imagem; O ALMA produz um conjunto de dados tridimensional (um cubo de dados) com cada fatia sendo observada em um comprimento de onda ligeiramente diferente. Por causa do efeito Doppler, isso significa que diferentes fatias do cubo de dados mostram imagens de gás movendo-se em velocidades diferentes para perto ou para longe do observador. Esta concha também é notável, pois é muito simetricamente redonda e também extremamente fina. Ao exibir as diferentes velocidades, podemos cortar essa bolha cósmica em fatias virtuais, assim como fazemos na tomografia computadorizada de um corpo humano.

Compreendendo a composição química das conchas e da atmosfera dessas estrelas, e como essas conchas se formam por perda de massa, é importante entender corretamente como as estrelas evoluíram no início do Universo e também como as galáxias evoluíram. Conchas como a de U Antliae mostram uma rica variedade de compostos químicos baseados em carbono e outros elementos. Eles também ajudam a reciclar matéria, e contribuir com até 70% da poeira entre as estrelas.

Esta pesquisa foi apresentada em um artigo intitulado "Anéis e filamentos. A notável casca de CO destacada de U Antliae", por F. Kerschbaum et al., aparecer no jornal Astronomia e Astrofísica .