Em 4 de maio, Imagem de 2014 disponibilizada pela NASA mostra o padrão de nuvem hexagonal persistente no pólo norte de Saturno, visto da espaçonave Cassini. O hexágono é semelhante ao vórtice polar da Terra, que tem ventos soprando em um padrão circular em torno da região polar, e tem quase 25 anos, 000 quilômetros (15, 000 milhas) de diâmetro. Quase quatro Terras caberiam dentro dele. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute via AP)
A espaçonave Cassini da NASA em Saturno fechou sua chegada em fogo na manhã de sexta-feira, após uma jornada notável de 20 anos.
A Cassini estava a caminho de mergulhar na atmosfera de Saturno e vaporizar como um meteoro. Os controladores de vôo do Laboratório de Propulsão a Jato da Califórnia esperam uma última explosão de dados científicos da Cassini, antes que as ondas de rádio se estabilizem - e a espaçonave fique em silêncio.
Enquanto entristecido como todo mundo, o gerente do programa Earl Maize disse que sentia muito orgulho e não poderia ter pedido mais de "uma máquina tão incrível".
A única espaçonave a orbitar Saturno, Cassini nos mostrou o planeta, seus anéis e luas de perto em toda a sua glória. Talvez o mais tentador, mundos oceânicos foram revelados pela Cassini e seu companheiro de carona, o módulo Huygens, nas luas de Encélado e Titã, que possivelmente poderia abrigar vida.
"Deixamos o mundo informado, mas ainda pensando, "Disse o milho no início desta semana." Temos que voltar. Nós sabemos."
Cassini foi obediente nas horas finais, tirando um último lote de fotos antes de seu trabalho final:amostragem da atmosfera no gigante gasoso e vomitando os dados de volta à Terra.
Esperava-se que a espaçonave caísse fora de controle enquanto despencava em 76, 000 mph (122, 000 kph). Os oficiais do projeto convidaram os telescópios terrestres para procurar o último suspiro da Cassini, mas não esperávamos que fosse detectado a um bilhão de quilômetros de distância.
Em 17 de fevereiro, Imagem de 2005 disponibilizada pela NASA mostra plumas de água gelada e vapor da região polar sul da lua de Saturno, Enceladus. Acredita-se que a atividade se origine do oceano subterrâneo de água salgada da lua, que está desabafando no espaço. (NASA / JPL / Instituto de Ciências Espaciais via AP)
A confirmação de que a Cassini havia queimado era esperada pouco antes das 8h EDT. Demora 83 minutos para um sinal da espaçonave chegar à Terra.
Este Grande Final, como a NASA chama, surgiu quando o tanque de combustível da Cassini começou a ficar baixo após 13 anos explorando o planeta. Os cientistas queriam evitar que a Cassini colidisse com Enceladus ou Titan - e contaminando aqueles mundos primitivos. E então em abril, A Cassini foi direcionada para a lacuna anteriormente inexplorada entre o topo das nuvens de Saturno e os anéis. Vinte e duas vezes, A Cassini entrou na lacuna e saiu novamente. A última vez foi na semana passada.
Maize disse que toda a equipe estará disponível "enquanto nosso fiel viajante da Terra dá seu último adeus". Suas despedidas já disseram, os membros da equipe planejaram levantar suas taças em uma saudação final.
Em 19 de julho, Imagem de 2013 disponibilizada pela NASA mostra os anéis de Saturno e o planeta Terra, centro direito, visto da espaçonave Cassini. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute via AP)
O líder da equipe de imagem da Cassini, Carolyn Porco, um professor visitante da Universidade da Califórnia, Berkeley, estava tão envolvido com a missão por tanto tempo que agora, “Eu considero isso o começo da vida, parte dois."
Em 21 de maio, Imagem de 2015 disponibilizada pela NASA mostra a lua de Saturno Dione cruzando a face do gigante gasoso, em um fenômeno que os astrônomos chamam de trânsito. Os trânsitos desempenham um papel importante na astronomia e podem ser usados para estudar as órbitas dos planetas e suas atmosferas, tanto em nosso sistema solar como em outros. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute via AP)
A Cassini partiu da Terra em 1997 e chegou ao segundo maior planeta do sistema solar em 2004. O europeu Huygens pousou na grande lua Titã em 2005. Nada da Terra pousou mais longe.
Em tudo, A Cassini coletou mais de 453, 000 imagens e viajou 4,9 bilhões de milhas. Foi um empreendimento internacional, com 27 nações participando. O preço final foi de US $ 3,9 bilhões.
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