O orbitador Cassini da NASA fará uma série de órbitas decrescentes que terminarão em um mergulho mortal na atmosfera de Saturno em setembro. Este encerramento deliberado de uma espaçonave ainda em serviço é para cumprir os protocolos de "proteção planetária", projetado para minimizar o risco de depositar micróbios clandestinos da Terra em um ambiente onde eles possam se reproduzir.

O medo particular neste caso é que se a Cassini pudesse ficar abandonada em órbita, ela poderia eventualmente colidir com Enceladus - uma lua de Saturno agora percebida como tendo um interior aquoso que é eminentemente habitável para micróbios. Por raciocínio semelhante, O primeiro orbitador de Júpiter da NASA, Galileo, foi feito para queimar na atmosfera do planeta em 2003, em vez de arriscar um futuro colapso em sua lua Europa, microbianamente habitável. O mesmo destino aguarda Juno em fevereiro de 2018.

Isso faz sentido. Quando eventualmente enviamos landers capazes de detectar vida, seria frustrante e potencialmente enganoso se tudo o que eles encontrassem fossem descendentes de micróbios que nós mesmos acidentalmente enviamos para lá. Além da ciência, há a questão ética de saber se devemos "contaminar" ecossistemas alienígenas com insetos da Terra.

A limpeza é quase impossível

Você pode pensar que esse risco poderia ser eliminado garantindo que as espaçonaves relevantes estejam escrupulosamente limpas para começar. Contudo, apesar de usar plasma (matéria composta de partículas eletricamente carregadas), radiação e calor intensos para esterilizar os componentes, e usando "salas limpas" especiais para montá-los, provou-se impossível construir uma espaçonave sem micróbios. O calor, frio, vácuo e radiação severa encontrados durante o vôo espacial irão matar a maioria deles, mas alguns provavelmente permanecerão vivos por tempo suficiente para chegar ao destino. Experimentos na Estação Espacial Internacional provaram que bactérias formadoras de esporos podem permanecer viáveis ​​no espaço pelo menos o tempo necessário para chegar a Marte.

O órgão regulador internacional COSPAR (Comitê de Pesquisa Espacial) reconhece o problema, e tem protocolos que regem as missões que viajam da superfície de um corpo planetário para outro. Estes aceitam que o risco de contaminação acidental não pode ser totalmente eliminado, e especificar um risco máximo que pode ser tolerado em cada circunstância. A NASA segue essas regras e outras nações que fazem viagens espaciais, incluindo China, também são signatários.

As regras dizem que nenhuma sonda Mars pode transportar mais de 300, 000 esporos em sua superfície. Um módulo de pouso enviado para uma "região especial", onde os organismos podem ser capazes de se alimentar e se reproduzir, tem um máximo permitido muito menor de apenas 30. A lógica é que 30 esporos aderindo à superfície de uma espaçonave seriam muito poucos para causar contaminação.

Para missões na Europa, que é considerado o lugar mais habitável do sistema solar, os requisitos são estruturados de forma diferente. Eles estipulam que as chances de contaminação inadvertida de seu oceano interno devem ser menores que uma em 10, 000 por missão.

Padrões irrealistas?

Nenhuma dessas regras tem força de lei, e há temores de que possam ser dobrados ou quebrados por motivos de redução de custos. Em vez de deixá-los no local para serem quebrados acidentalmente ou deliberadamente por uma agência espacial "desonesta", seria melhor ter protocolos menos rigorosos, mas mais praticáveis.

Certamente, assim que você começar a enviar humanos para a superfície de Marte, até mesmo os 300, A regra de 000 esporos vai (quase literalmente) para fora da janela. Existem bilhões de micróbios vivendo em sua pele, e também na pele do melhor astronauta de Marte. Assim que uma eclusa de ar é liberada, ou um traje espacial que foi manuseado por um humano toca o solo marciano, alguns desses bugs estarão lá fora, lançado na atmosfera. Não se esqueça também de que esses humanos irão ao banheiro. Embora eles reciclem sua urina, seus resíduos sólidos quase certamente serão deixados no planeta para aliviar a carga da decolagem de volta ao espaço.

A política COSPAR reconhece esses problemas, de uma forma dolorosa. Exige que os humanos evitem "regiões especiais" de Marte (incluindo onde houver suspeita de água líquida na superfície ou próximo a ela), até que um "protocolo de proteção planetária abrangente para missões humanas" tenha sido desenvolvido. Contudo, qualquer missão humana a Marte - seja ela planejada ou abortada como no recente livro e filme O Marciano - quase certamente teria que quebrar as regras.

O que mais, é possível que muito do cuidado, pelo menos no que diz respeito a Marte, é desnecessário. Pode já haver micróbios de Marte na Terra, e também micróbios da Terra em Marte. Embora seja improvável que os módulos de aterrissagem tenham causado isso, esses dois planetas orbitam suficientemente perto um do outro que os detritos lançados pelos impactos de asteróides podem fazer a jornada de um para o outro e, em seguida, chover como meteoritos, carregando micróbios potencialmente viáveis.

Se eventualmente encontrarmos vida em Marte, queremos ser capazes de distinguir entre as possibilidades alternativas de uma origem comum e duas origens independentes. Isso significa que devemos tentar evitar a contaminação acidental que pode confundir as evidências.

Mas temos que nos perguntar se as regras atuais são muito rígidas. A contaminação eventual é inevitável, a menos que desistamos completamente.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.