Preparação da próxima nave espacial da NASA para Marte, Discernimento, aumentou neste verão, em curso para lançamento em maio próximo da Base da Força Aérea de Vandenberg na Califórnia central - o primeiro lançamento interplanetário na história da costa oeste dos Estados Unidos.

A Lockheed Martin Space Systems está montando e testando a espaçonave InSight em uma sala limpa perto de Denver. "Nossa equipe retomou a integração em nível de sistema e as atividades de teste no mês passado, "disse Stu Spath, gerente de programa de naves espaciais na Lockheed Martin. "O módulo de pouso está concluído e os instrumentos foram integrados a ele para que possamos concluir os testes finais da espaçonave, incluindo acústica, implantações de instrumentos e testes de equilíbrio térmico. "

InSight é a primeira missão a se concentrar no exame do interior profundo de Marte. As informações coletadas aumentarão a compreensão de como todos os planetas rochosos se formaram, incluindo a Terra.

"Porque o interior de Marte agitou-se muito menos que o da Terra nos últimos três bilhões de anos, Marte provavelmente preserva evidências sobre a infância dos planetas rochosos melhor do que nosso planeta natal, "disse o investigador principal da InSight, Bruce Banerdt, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. Ele lidera a equipe internacional que propôs a missão e venceu a seleção da NASA em uma competição com 27 outras propostas de missões em todo o sistema solar. A forma longa do nome do InSight é Interior Exploration using Sismic Investigations, Geodésia e transporte de calor.

Qualquer que seja o dia em que a missão seja lançada durante um período de cinco semanas a partir de 5 de maio, 2018, os navegadores traçaram o voo para chegar a Marte na segunda-feira após o Dia de Ação de Graças em 2018.

A missão colocará uma sonda estacionária perto do equador de Marte. Com dois painéis solares que se desdobram como leques de papel, o módulo de pouso se estende por cerca de 20 pés (6 metros). Algumas semanas após o pouso - sempre um desafio dramático em Marte - o InSight usará um braço robótico para colocar seus dois instrumentos principais direta e permanentemente no solo marciano, um conjunto de atividades sem precedentes em Marte. Esses dois instrumentos são:

• Um sismômetro, fornecido pela agência espacial da França, CNES, com a colaboração dos Estados Unidos, o Reino Unido, Suíça e Alemanha. Protegido do vento e com sensibilidade fina o suficiente para detectar movimentos do solo com metade do diâmetro de um átomo de hidrogênio, ele registrará ondas sísmicas de "marsquakes" ou impactos de meteoros que revelam informações sobre as camadas interiores do planeta.
• Uma sonda de calor, projetado para se martelar a uma profundidade de 3 metros ou mais e medir a quantidade de energia proveniente do interior profundo do planeta. A sonda de calor é fornecida pelo Centro Aeroespacial Alemão, DLR, com o mecanismo de auto-martelamento da Polônia.

Um terceiro experimento usará transmissões de rádio entre Marte e a Terra para avaliar as perturbações em como Marte gira em seu eixo, que são pistas sobre o tamanho do núcleo do planeta.

A carga útil científica da espaçonave também está a caminho para o lançamento do próximo ano. O lançamento da missão foi originalmente planejado para março de 2016, mas foi cancelado devido a um vazamento em um recipiente de metal projetado para manter as condições de quase vácuo em torno dos principais sensores do sismômetro. Um recipiente de vácuo redesenhado para o instrumento foi construído e testado, em seguida, combinado com os outros componentes do instrumento e testado novamente. O instrumento sismômetro completo foi entregue à instalação de montagem da espaçonave Lockheed Martin no Colorado em julho e foi instalado no módulo de pouso.

"Resolvemos o problema que tínhamos há dois anos, e estamos nos preparando ansiosamente para o lançamento, "disse o gerente de projetos da InSight, Tom Hoffman, do JPL.

A melhor geometria planetária para lançamentos em Marte ocorre durante oportunidades com cerca de 26 meses de intervalo e durando apenas algumas semanas.