p Este mês marca 40 anos desde que a NASA lançou as duas sondas espaciais Voyager em sua missão de explorar os planetas externos de nosso sistema solar, e a Austrália tem ajudado a agência espacial dos EUA a rastrear as sondas em cada etapa de sua jornada épica. p CSIRO opera a estação de rastreamento da NASA em Canberra, um conjunto de quatro radiotelescópios, ou pratos, conhecido como Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC).

p É uma das três estações de rastreamento espalhadas ao redor do globo, que formam a Deep Space Network. Os outros dois estão em Goldstone, Em califórnia, e Madrid, na Espanha.

p Entre eles, eles fornecem a NASA, e outras agências de exploração espacial, com contínuo, Cobertura de comunicação de rádio bidirecional para todas as partes do sistema solar.

p Quatro décadas depois, a estação de rastreamento australiana é agora a única com o equipamento e a posição certos para ser capaz de se comunicar com ambas as sondas enquanto elas continuam a empurrar para trás os limites da exploração do espaço profundo.

p O lançamento das Voyagers

p O objetivo principal das Voyagers era voar por Júpiter e Saturno. Se todos os objetivos científicos fossem alcançados em Saturno, então a Voyager 2 seria direcionada para continuar a Urano e Netuno.

p Em cada encontro planetário - funcionando com energia equivalente à lâmpada em sua geladeira - as Voyagers transmitiam fotografias e dados científicos de volta para a Terra antes de serem aceleradas em direção ao seu próximo alvo pela gravidade do planeta, como um estilingue.

p Cronometrado para tirar vantagem de um alinhamento favorável dos planetas externos que não deve ocorrer novamente por mais 175 anos, A Voyager 2 foi lançada primeiro em 20 de agosto, 1977, seguida pela Voyager 1 em 5 de setembro. Embora tenha sido lançada em segundo lugar, A Voyager 1 foi enviada em uma trajetória mais rápida e foi programada para chegar a Júpiter antes da Voyager 2.

p Quando a Voyager 1 chegou a Júpiter em 1979, as descobertas científicas da missão começaram.

p Júpiter revelado de perto

p O mundo assistiu às câmeras das Voyagers enviarem - por meio das estações de rastreamento - imagens em close de Júpiter e suas luas, permitindo-nos ver esses mundos em detalhes pela primeira vez.

p Da turbulência em torno de grandes tempestades em Júpiter, a um vulcão em erupção na lua de Júpiter, Io, a indícios de que a superfície gelada da Europa provavelmente esconde um oceano por baixo, a missão Voyager começou a revelar o sistema solar externo para nós em detalhes inspiradores.

p De fato, durante o curso de sua missão de 12 anos, as Voyagers descobriram 24 novas luas orbitando os planetas externos e refinaram o uso da Deep Space Network pela NASA para ouvir os sinais de espaçonaves distantes.

p Para Saturno e além

p Depois de Júpiter, ambas as Voyagers encontraram Saturno. A Voyager 1 atingiu o objetivo principal de se aproximar da lua gigante de Saturno, Titã.

p Após este encontro, com sua missão principal terminada, A Voyager 1 foi lançada em uma trajetória para o norte acima da planície das órbitas dos planetas. A Voyager 2 foi posteriormente escolhida para viajar para o exterior em uma missão estendida para visitar os próximos dois mundos gigantes de gás.

p Quando a Voyager 2 passou por Urano em janeiro de 1986, os sinais recebidos eram muito mais fracos do que quando voava por Saturno, cinco anos antes.

p Consequentemente, O radiotelescópio da CSIRO em Parkes estava conectado, ou arranjados, com os pratos da NASA em Canberra para aumentar o sinal de rádio fraco da Voyager 2.

p Esta foi a primeira vez que uma série de telescópios foi usada para rastrear uma espaçonave. No entanto, esta matriz seria insuficiente para receber os sinais ainda mais fracos esperados quando a Voyager 2 alcançou Netuno em 1989.

p Então, no tempo entre os encontros, A NASA expandiu o maior prato de Canberra de 64 metros para 70 metros de diâmetro para aumentar sua sensibilidade, e, em seguida, vinculou-o novamente ao prato Parkes de 64 metros, para maximizar a captura de dados no Neptune.

p O aumento do tamanho e da sensibilidade da antena de Canberra também significa que ela foi capaz de suportar a jornada contínua da Voyager além dos planetas exteriores.

p O Ponto Azul Pálido

p Em 1990, a Voyager 1 voltou suas câmeras para casa. A fotografia resultante, conhecido como o ponto azul pálido, é a nossa visão mais distante da Terra, uma fração de pixel flutuando em um mar negro profundo.

p O lendário astrofísico Carl Sagan, envolvido com a Voyager desde o seu início, refletiu que essa visão distante do minúsculo palco em que representamos nossas vidas deve nos inspirar "a preservar e valorizar aquele ponto azul claro, a única casa que conhecemos ".

p Ambas as Voyagers há muito deixaram os planetas exteriores para trás, dois exploradores indo para a galáxia em direções diferentes, ainda enviando dados de volta para a Terra e respondendo a perguntas que nem sabíamos fazer quando foram lançados há 40 anos.

p Voyagers só falam com a Austrália

p A estação de rastreamento de Canberra continua a receber sinais de ambas as espaçonaves Voyager todos os dias, e é atualmente a única estação de rastreamento capaz de trocar sinais com a Voyager 2, devido à posição da espaçonave enquanto se dirige para o sul, saindo do sistema solar.

p Devido às suas respectivas distâncias, dezenas de bilhões de quilômetros de casa, a intensidade do sinal de ambas as espaçonaves é muito fraca, apenas um décimo de um bilhão de trilionésimo de um watt.

p Em 2012, A Voyager 1 se tornou a primeira espaçonave a entrar no espaço interestelar, a região entre as estrelas. Encontrando-se além da influência da bolha magnética gerada pelo nosso Sol, A Voyager 1 é capaz de estudar diretamente a composição do meio interestelar, pela primeira vez.

p A Voyager 1 ainda está recebendo comandos que só podem ser enviados dos pratos de Canberra. É a única estação com o transmissor de alta potência que pode transmitir um sinal forte o suficiente para ser recebido pela espaçonave.

p Foi uma viagem épica para duas espaçonaves do tamanho de pequenos ônibus, dois robôs brilhantes com um tape deck de oito trilhas para gravar dados e 256kB de memória.

p Uma mensagem de ouro

p Os cientistas e engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, que construiu as Voyagers e continua a operá-las, planejado com antecedência para o legado da Voyager e sua jornada além de nosso sistema solar.

p A bordo de ambas as espaçonaves, eles colocaram um disco de ouro, semelhante em conceito a um disco de vinil, apresentando uma hora e meia de world music e saudações ao universo em 55 idiomas diferentes.

p A arte da capa apresenta uma representação pictórica de como tocar o registro e uma referência do mapa à localização da Terra em nossa galáxia com base nas posições dos pulsares ao redor.

p Em 2030, ambas as Voyagers ficarão sem energia, seus instrumentos científicos desativados, não é mais capaz de trocar sinais com a Terra. Eles continuarão em suas velocidades atuais de mais de 17 quilômetros por segundo, carregando seus registros dourados como mensagens em garrafas através do vasto oceano do espaço interestelar.

p Indo em direções opostas, para o sul e para o norte fora do sistema solar, será 40, 000 anos antes que a Voyager 2 passe dentro de um punhado de anos-luz do sistema estelar mais próximo ao longo de sua trajetória de vôo, e 296, 000 anos antes da Voyager 1 passar pela estrela brilhante Sirius.

p Além disso, podemos imaginá-los sobrevivendo por bilhões de anos como os únicos vestígios de uma civilização de exploradores humanos nos confins de nossa galáxia.

p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.