Há séculos atrás, ampla, navios de madeira exploraram os sete mares. Mas muitas vezes um navio que iniciava sua viagem com uma tripulação de centenas poderia retornar com dezenas. O assassino silencioso? Escorbuto, uma doença que ocorre quando há falta de vitamina C na dieta. Por outro lado, exploradores dos pólos Norte e Sul podem adoecer comendo fígado de ursos polares e focas, expondo-os a níveis tóxicos de vitamina A.

Séculos de exploração nos ensinaram que existe uma relação vital entre uma missão de exploração bem-sucedida e uma nutrição equilibrada. E em nenhum lugar essa lição é mais vital do que na extrema vastidão do espaço sideral.

Nutricionista da NASA e Gerente de Bioquímica Nutricional, Scott M. Smith, Ph.D. notas, "Estamos estudando nutrição a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) rastreando o que os astronautas comem e como sua massa corporal e saúde mudam ao longo do tempo na microgravidade. Menus sem variedade e agendas lotadas podem afetar a ingestão alimentar dos astronautas, e a ingestão insuficiente leva à perda de peso (massa), perda óssea e muscular, efeitos cardiovasculares, e mais. Os alimentos no ISS são todos "estáveis ​​na prateleira". Não há geladeira ou freezer para alimentos. Agora mesmo, nós temos sorte, porque podemos entregar frutas e vegetais frescos na estação. Mas pense sobre a primeira viagem humana a Marte e de volta, o que pode levar 30 meses ou mais. Como podemos manter uma nutrição ideal para nossos astronautas durante tanto tempo? "

O desafio é claro:no espaço, o ambiente dos astronautas impacta suas necessidades nutricionais. Os astronautas têm maior exposição à radiação, níveis atmosféricos mais elevados de dióxido de carbono, baixa umidade, e microgravidade, que podem ter efeitos sobre sua saúde. Tendo um equilíbrio, dieta nutritiva é importante para ajudar a neutralizar os efeitos dos voos espaciais no corpo. Isso pode ter consequências de curto prazo, como humor e desempenho, e risco de pedra nos rins; e levanta preocupações de longo prazo, como perda óssea e muscular, degradação cardiovascular, comprometimento da função imunológica, e mudanças de visão.

Smith diz, "Os alimentos que damos a eles serão de extrema importância para neutralizar esses efeitos, é por isso que precisamos encontrar maneiras de tornar a comida palatável, nutritivo, e seguro, mesmo depois de armazenado por meses ou anos. "Manter-se atento à ingestão será importante, também. Atualmente na ISS, os astronautas usam um aplicativo para iPad para monitorar a ingestão, e isso fornece informações em tempo real sobre sua dieta. A equipe de nutrição e os cirurgiões de vôo também acompanham essas informações para ajudar a fornecer feedback aos astronautas.

Essa atenção à nutrição dos astronautas também está rendendo frutos para os que estão na Terra. Smith observa que os astronautas a bordo da estação espacial já entregaram uma infinidade de dados nutricionais que podem ser aplicados a todas as pessoas. Ele diz, "Ganhamos novos insights sobre como a nutrição pode ter efeitos em todos os sistemas humanos, incluindo efeitos dietéticos na perda óssea, que afeta os idosos em particular, e como tratar melhor essa doença e outras. "

"Claro", diz Smith, "um começo simples para as pessoas na Terra manterem uma saúde ótima é o mesmo que tem sido há séculos:continue comendo suas frutas e vegetais."