O universo é incompreensivelmente vasto, com bilhões de outros planetas circulando bilhões de outras estrelas. O potencial de existência de vida inteligente em algum lugar deve ser enorme.

Então, onde está todo mundo?

Esse é o paradoxo de Fermi em poucas palavras. Daniel Whitmire, um astrofísico aposentado que ensina matemática na Universidade de Arkansas, antes pensava-se que o silêncio cósmico indicava que nós, como espécie, ficamos muito para trás.

"Eu ensinei astronomia por 37 anos, "disse Whitmire." Costumava dizer aos meus alunos que, pelas estatísticas, temos que ser os caras mais estúpidos da galáxia. Afinal, somos tecnológicos há apenas cerca de 100 anos, enquanto outras civilizações poderiam ser mais avançadas tecnologicamente do que nós em milhões ou bilhões de anos. "

Recentemente, Contudo, ele mudou de ideia. Ao aplicar um conceito estatístico denominado princípio da mediocridade - a ideia de que, na ausência de qualquer evidência em contrário, devemos nos considerar típicos, em vez de atípico - Whitmire concluiu que, em vez de ficar para trás, nossa espécie pode ser média. Isso não é uma boa notícia.

Em um artigo publicado em 3 de agosto na International Journal of Astrobiology , Whitmire argumenta que, se formos típicos, segue-se que espécies como a nossa se extinguem logo após atingir o conhecimento tecnológico. (O artigo também está disponível no site da Whitmire.)

O argumento é baseado em duas observações:Somos a primeira espécie tecnológica a evoluir na Terra, e estamos no início de nosso desenvolvimento tecnológico. (Ele define "tecnológico" como uma espécie biológica que desenvolveu dispositivos eletrônicos e pode alterar significativamente o planeta.)

A primeira observação parece óbvia, mas, como Whitmire observa em seu artigo, pesquisadores acreditam que a Terra deve ser habitável para a vida animal pelo menos um bilhão de anos no futuro. Com base em quanto tempo levou para os proto-primatas evoluírem para uma espécie tecnológica, isso deixa tempo suficiente para que aconteça novamente até 23 vezes. Nessa escala de tempo, poderia ter havido outros antes de nós, mas não há nada no registro geológico que indique que não fomos os primeiros. "Deixaríamos uma impressão digital danada se sumíssemos durante a noite, "Whitmire observou.

Pela definição de Whitmire, nos tornamos "tecnológicos" após a revolução industrial e a invenção do rádio, ou cerca de 100 anos atrás. De acordo com o princípio da mediocridade, uma curva em forma de sino das idades de todas as civilizações tecnológicas existentes no universo nos colocaria nos 95% intermediários. Em outras palavras, civilizações tecnológicas que duram milhões de anos, ou mais, seria altamente atípico. Já que somos os primeiros, outras civilizações tecnológicas típicas também deveriam ser as primeiras. O princípio da mediocridade não permite segundas ações. A implicação é que, uma vez que as espécies se tornam tecnológicas, eles se extinguem e levam a biosfera com eles.

Whitmire argumenta que o princípio é válido para dois desvios-padrão, ou, neste caso, cerca de 200 anos. Mas porque a distribuição de idades em uma curva de sino inclina-se mais velha (não há limite superior absoluto, mas a idade não pode ser menor que zero), ele dobra esse número e chega a 500 anos, dar ou pegar. A suposição de uma curva em forma de sino não é absolutamente necessária. Outras suposições fornecem resultados aproximadamente semelhantes.

Sempre existe a possibilidade de sermos atípicos e a expectativa de vida de nossa espécie cair em algum lugar nos 5 por cento da curva do sino. Se for esse o caso, estamos de volta à pepita de sabedoria que Whitmire ensinou a seus alunos de astronomia por mais de três décadas.

"Se não formos típicos, minha observação inicial estaria correta, "ele disse." Nós seríamos os caras mais estúpidos da galáxia em números. "