A menor sonda espacial do mundo, concebida no visionário Breakthrough Starshot de Menlo Park, ligou para casa.

O chip de computador voador apelidado de "Sprite, "do tamanho de um biscoito Saltine, é saudável, feliz e nos enviando sinais da órbita da Terra, 400 milhas de casa.

Ainda está muito longe de onde sua progênie um dia poderá viajar:nosso vizinho sistema estelar Alfa Centauro, 24 trilhões de milhas de distância. O sonho é que uma espaçonave parecida com Sprite tire imagens de perto e colete dados - talvez até detecte gases produzidos por vida alienígena.

O pequeno Sprite algum dia poderá ajudar a responder às grandes questões da vida no Universo:Estamos sozinhos? Existem mundos habitáveis ​​lá fora? Se então, podemos alcançá-los?

Essa é uma ambição que vai sobrecarregar a inteligência e as contas bancárias de seus benfeitores do Vale do Silício, liderado e financiado durante os primeiros cinco anos com US $ 100 milhões doados pelo empresário da Internet Yuri Milner. O conselho do Breakthrough Starshot consiste em Milner, cosmologista Stephen Hawking, da Universidade de Cambridge, e CEO do Facebook, Mark Zuckerberg.

"Mas é um primeiro passo muito bom. É uma prova de conceito, "disse o diretor do Breakthrough Starshot, Pete Worden, ex-diretor do Centro de Pesquisa Ames da NASA, de seu escritório na histórica Sand Hill Road do vale. "É muito emocionante."

Os cientistas agora sabem que planetas são tão comuns quanto hotéis baratos. O Telescópio Espacial Kepler identificou 2, 337, com cerca de 50 na "zona de cachos dourados" - nem muito quente ou frio, muito grande ou muito pequeno. Eles têm o tamanho e a forma da Terra e orbitam em torno do brilho quente de estrelas como o nosso próprio sol, talvez hospedando vida.

Mas aqui está o problema:é impossível para os humanos viajarem rápido o suficiente, longe o suficiente, para chegar a esses destinos distantes.

Para chegar lá, exigiria uma espaçonave que se movesse a uma fração da velocidade da luz. Um enorme navio levaria dezenas de milhares de anos para chegar a Alfa Centauri. Mas uma frota de minúsculas sondas do tipo Sprite - se leves e pequenas o suficiente - talvez pudesse ter sucesso.

A estratégia do projeto foi supostamente mapeada em uma reunião de janeiro de 2016 na mansão de Milner no topo da colina, acompanhada por Worden, Philip Lubin, físico da UC Santa Bárbara, Astrônomo de Harvard Avi Loeb e outros.

Sua missão foi energizada apenas alguns meses depois, por esta descoberta surpreendente de agosto de 2016:a Terra tem um vizinho. O exoplaneta Proxima b foi descoberto em nossa porta cósmica, orbitando Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso sol. Melhor ainda, o planeta está dentro da chamada "zona habitável, "como a Terra.

"Encontrar este planeta, Proxima b, foi uma virada de jogo, "escreveu Milner, que estudou física em Moscou e foi nomeado após o cosmonauta russo Yuri Gagarin.

Uma frota de sondas pode levar cerca de 20 anos para chegar a Proxima b, depois, mais quatro anos para que os dados e fotos sejam enviados de volta à Terra.

Abril passado, a equipe reuniu alguns dos especialistas mundiais na Universidade de Stanford para discutir as perspectivas e os desafios da viagem para Proxima b.

Sprite é a ideia de Zac Manchester, cuja campanha Kickstarter "KickSat" na Universidade Cornell levantou os primeiros fundos para desenvolver o conceito. Este mês, ele se junta ao corpo docente do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica de Stanford. Espera-se que sua chegada a Stanford acelere o esforço do chip satélite.

Sprite pesa apenas quatro gramas, mais leve do que um quarto. Tem seu próprio painel solar, capacidades de comunicação e sensores.

Essas minúsculas espaçonaves são possíveis graças aos rápidos avanços feitos na indústria de semicondutores, de acordo com Manchester. A maioria dos recursos de uma espaçonave tradicional pode ser integrada a um dispositivo em escala de chip. Sprite é construído usando os mesmos dispositivos e processos usados ​​na indústria de eletrônicos de consumo.

As naves espaciais têm diminuído de tamanho. Na década passada, centenas de CubeSats de 10 centímetros foram lançados no espaço. O primeiro esforço de Sprite de Manchester, com espaçonaves do tamanho de uma caixa de sapatos, lançado em 2014, mas saiu de órbita e queimou.

Sprite tem irmãos - vários Sprites foram lançados em 23 de junho - mas eles ficaram incomunicáveis. Eles não voam por conta própria; eles estão pegando carona em dois satélites.

O que os pesquisadores ouvem está transmitindo um sinal de rádio padrão, carregando suas baterias com a luz do sol. Notícias vieram de seu sinal no final do mês passado, através de uma estação terrestre Cornell. (Os amadores também podem ouvir; o KickSat de Manchester ofereceu um design e instruções para uma estação receptora de Sprite portátil e de baixo custo. Consistindo em uma antena portátil, amplificador de baixo ruído, dongle receptor de rádio USB de baixo custo, pode ser construído por cerca de US $ 200, além de um PC para executar o software.)

Eventualmente, Sprite deve ser ainda menor e mais leve. Vai pesar menos de um grama, e ser equipado com uma vela. Carregar seu próprio combustível acrescentaria muito peso.

Em princípio, suas velas seriam empurradas através do espaço por um laser - ou uma série de lasers - que poderia criar um "vento" de fótons, agindo como um grande fã. O laser forneceria 100 bilhões de watts de energia, muito mais poderoso do que o ponteiro laser típico de 1 miliwatt. Dirigido da Terra, o laser teria como objetivo impulsionar a espaçonave a velocidades de 20 por cento da velocidade da luz. São mais de 160 milhões de quilômetros por hora.

Ainda há outro obstáculo:comunicação. Worden disse que a equipe trabalhará para construir um pequeno laser óptico integrado que possa girar, apontar para a Terra, e se comunicar via laser, não rádio, sinais.

"O principal são as comunicações, ao longo de centenas de milhares de milhas, "disse ele." Esse é o desafio. "

Em setembro, A Breakthrough Starshot começará a buscar propostas para um dispositivo a laser. No próximo ano, vai organizar uma equipe para pesquisar e projetar melhores sistemas de comunicação.

Então, essas pequenas espaçonaves não enviariam meros sinais de "estou aqui", como Sprite está dizendo hoje.

Em vez de, eles poderiam dizer:"Uau - dê uma olhada na vizinhança!"

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