A NASA selecionou o Southwest Research Institute (SwRI) para desenvolver ainda mais o conceito de uma missão de pequeno satélite para obter imagens da coroa solar externa. O programa "Polarímetro para Unificar a Coroa e a Heliosfera" (PUNCH) do SwRI foi selecionado para um estudo de conceito de missão por meio do Programa de Pequenos Exploradores de Heliofísica da NASA (SMEX).

O programa PUNCH propõe uma constelação de quatro satélites do tamanho de malas ou "pequenos satélites" que orbitarão a Terra em formação para estudar como a atmosfera do Sol, ou corona, conecta-se com o meio interplanetário. PUNCH poderia um dia avançar no entendimento de como as estruturas coronais abastecem o vento solar com massa e energia.

"O vácuo de espaço entre os planetas não está completamente vazio - na verdade, é preenchido com um muito tênue, 'vento solar' hipersônico fluindo do Sol, "disse o líder da equipe PUNCH, Dr. Craig Deforest, um cientista do Planetary Science Directorate do SwRI em Boulder, Colorado. "O vento solar surge da coroa do Sol, que será visível da Terra durante o eclipse solar no próximo mês. PUNCH vai estudar como a corona e o vento solar estão conectados, fazendo imagens globais da transição mal compreendida entre eles. "

Se selecionado para voo, O PUNCH rastreará e medirá o vento solar conforme ele emerge da coroa solar, transições para o espaço interplanetário, e riachos através do sistema solar, banhando os planetas e outros corpos do sistema solar. É importante entender a conexão direta entre a própria estrela e a rajada, fluxo turbulento perto da Terra que causa "clima espacial terrestre, "que pode danificar satélites, blackout power grids, e interromper a comunicação e os sinais de GPS.

Além disso, os satélites PUNCH rastreariam as ejeções de massa coronal, também conhecido como "CMEs" ou "tempestades espaciais, "conforme eles irrompem do Sol para o espaço interplanetário. PUNCH investigará novas técnicas para prever o clima espacial por meio de imagens tridimensionais.

"Muito do que sabemos sobre o vento solar e o clima espacial vem de amostragem direta por espaçonaves embutidas nele, "DeForest disse." Isso é como entender os padrões climáticos globais com base em medições detalhadas de algumas estações meteorológicas individuais no solo. O PUNCH é mais como um satélite meteorológico que pode rastrear e medir um sistema completo de tempestades à medida que ele se desenvolve em uma região inteira. "

"O Programa Explorers busca ideias inovadoras para missões pequenas e de custo limitado que podem ajudar a desvendar os mistérios do universo, "disse o Dr. Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA e oficial de seleção. "Essas missões atendem absolutamente a esse padrão com propostas para resolver mistérios sobre a coroa do Sol, a atmosfera e magnetosfera da Terra, e o vento solar. "

Além disso, O SwRI está contribuindo para as propostas "Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites" (TRACERS) e "Focusing Optics X-ray Solar Imager" (FOXSI), também selecionadas para posterior desenvolvimento pela NASA. O Dr. Stephen Fuselier do SwRI é o investigador principal adjunto do TRACERS, projetado para investigar a variabilidade global em eventos de reconexão magnética por meio de novos, medições in situ exclusivas. O investigador principal do TRACERS é o Dr. Craig Kletzing da Universidade de Iowa, em Iowa City. O Dr. Amir Caspi do SwRI é um líder de instrumento na FOXSI, um telescópio que detectaria plasma quente e elétrons energéticos liberados pela coroa solar. O investigador principal da FOXSI é o Dr. Steven Christe, do Goddard Space Flight Center da NASA.

Se os estudos de design forem bem, essas missões poderiam ser lançadas já em 2022. O programa SMEX oferece oportunidades de voos frequentes para investigações científicas de classe mundial a partir do espaço usando abordagens eficientes nas áreas de heliofísica e astrofísica.