O óleo de palma está em toda parte hoje:nos alimentos, sabão, batom, até tinta de jornal. É considerada a cultura mais odiada do mundo por causa de sua associação com o desmatamento no Sudeste Asiático. Mas apesar das campanhas de boicote, o mundo usa mais óleo de palma do que qualquer outro óleo vegetal - mais de 73 milhões de toneladas em 2020.

Isso porque o óleo de palma é barato. A planta que o faz, a dendê africana, pode produzir até 10 vezes mais óleo por hectare do que a soja.

Mas, como mostra meu novo livro sobre a história do óleo de palma, esta mercadoria controversa nem sempre foi barata. Tornou-se assim graças aos legados do colonialismo e da exploração que ainda moldam a indústria de hoje e que tornam difícil mudar o óleo de palma para um caminho mais sustentável.

Da escravidão aos cuidados com a pele

O óleo de palma tem sido um alimento básico em uma região que se estende do Senegal a Angola ao longo da costa ocidental da África. Ele entrou na economia global na década de 1500 a bordo de navios envolvidos no comércio transatlântico de escravos.

Durante a mortal "passagem intermediária" através do Atlântico, o óleo de palma era um alimento valioso que mantinha os cativos vivos. Como o autor de um livro de 1711 observou, os comerciantes também untaram a pele dos cativos com óleo de palma para torná-los "macios, lustroso, e jovens "antes de enviá-los para o bloco de leilões.

Em meados de 1600, Os europeus esfregavam óleo de palma na própria pele, também. Escritores europeus, aprendendo com as práticas medicinais africanas, alegou que o óleo de palma "faz a maior cura para tal, assim como hematomas ou distensões em seus corpos. "Na década de 1790, Os empresários britânicos estavam adicionando óleo de palma ao sabão por sua cor laranja-avermelhada e cheiro de violeta.

Depois que a Grã-Bretanha aboliu o comércio de escravos em 1807, os comerciantes procuravam produtos legais. Nas décadas seguintes, a Grã-Bretanha cortou as tarifas sobre o óleo de palma e encorajou os países africanos a se concentrarem em produzi-lo. Em 1840, o óleo de palma era barato o suficiente para substituir completamente o sebo ou o óleo de baleia em produtos como sabão e velas.

Como o óleo de palma se tornou cada vez mais comum, perdeu a reputação de um bem luxuoso. Os exportadores tornaram ainda mais barato com métodos de economia de trabalho que permitiram que a fruta da palma fermentasse e amolecesse, embora os resultados fossem rançosos. Compradores europeus, por sua vez, aplicou novos processos químicos para remover odores e cores desagradáveis. O resultado foi uma substância branda que poderia ser livremente substituída por gorduras e óleos mais caros.

Colonialismo de óleo de palma

Em 1900, uma nova indústria estava devorando todos os tipos de óleos:a margarina foi inventada em 1869 pelo químico francês Hippolyte Mège-Mouriès como uma alternativa barata à manteiga. Ele logo se tornou um dos pilares da dieta da classe trabalhadora na Europa e na América do Norte.

O óleo de palma foi usado pela primeira vez para tingir a margarina de amarelo, mas acabou sendo um ingrediente principal perfeito porque se manteve firme em temperatura ambiente e derreteu na boca, assim como a manteiga.

Magnatas da margarina e do sabão, como o britânico William Lever, procuraram nas colônias da Europa na África por maiores quantidades de fresco, óleo de palma comestível. Contudo, As comunidades africanas frequentemente se recusavam a fornecer terras para empresas estrangeiras porque fazer petróleo à mão ainda era lucrativo para elas. Os produtores coloniais de petróleo recorreram à coerção do governo e à violência total para encontrar trabalho.

Eles tiveram mais sucesso no sudeste da Ásia, onde criaram uma nova indústria de plantação de dendezeiros. Os governantes coloniais deram às empresas de plantações acesso quase ilimitado à terra. As empresas contrataram "coolies" - um termo europeu depreciativo para os trabalhadores migrantes do sul da Índia, Indonésia e China, baseado na palavra hindi Kuli, um nome tribal aborígine, ou a palavra Tamil kuli, para "salários". Esses trabalhadores trabalharam sob coação, contratos de baixa remuneração e leis discriminatórias.

O dendê também se adaptou ao novo local. Enquanto palmeiras espalhadas cresciam a alturas em fazendas africanas, na Ásia, eles permaneceram curtos, plantações ordenadas que eram mais fáceis de colher com eficiência. Em 1940, as plantações na Indonésia e na Malásia exportavam mais óleo de palma do que toda a África.

Um presente de ouro?

Quando a Indonésia e a Malásia conquistaram a independência após a Segunda Guerra Mundial, as empresas de plantações mantiveram seu acesso a terras baratas. As autoridades indonésias classificaram o óleo de palma de sua indústria de plantações de rápido crescimento como um "presente de ouro para o mundo".

O consumo de óleo de palma cresceu à medida que os concorrentes se afastaram:primeiro óleo de baleia na década de 1960, depois, gorduras como sebo e banha. Nas décadas de 1970 e 1980, As preocupações com a saúde em relação aos óleos tropicais, como coco e palma, reduzem a demanda na Europa e na América do Norte. Mas os países em desenvolvimento compraram óleo de palma para fritar e assar.

As plantações se expandiram para atender a demanda. Eles mantiveram os custos baixos recrutando trabalhadores migrantes mal pagos e muitas vezes sem documentos da Indonésia, as Filipinas, Bangladesh, Mianmar e Nepal, reproduzindo algumas das práticas abusivas da era colonial.

Na década de 1990, Os reguladores dos EUA e da UE tomaram medidas para proibir a gordura trans prejudicial à saúde, um tipo de gordura encontrada em óleos parcialmente hidrogenados, de alimentos. Os fabricantes recorreram ao óleo de palma como um substituto barato e eficaz. De 2000 a 2020, As importações de óleo de palma da UE mais que dobraram, enquanto as importações dos EUA aumentaram quase dez vezes. Muitos consumidores nem perceberam a mudança.

Porque o óleo de palma era tão barato, os fabricantes encontraram novos usos para ele, como a substituição de produtos químicos à base de petróleo em sabonetes e cosméticos. Também se tornou uma matéria-prima de biodiesel na Ásia, embora a pesquisa sugira que fazer biodiesel de palmeiras cultivadas em terras recentemente desmatadas aumenta as emissões de gases de efeito estufa em vez de reduzi-los.

A UE está eliminando os biocombustíveis de óleo de palma devido a preocupações com o desmatamento. Implacável, A Indonésia está trabalhando para aumentar o componente de palma em seu biodiesel, que comercializa como "Diesel Verde, "e desenvolver outros biocombustíveis à base de palma.

Boicote ou reforma?

Hoje, há plantações de dendezeiros suficientes em todo o mundo para cobrir uma área maior que o estado do Kansas, e a indústria ainda está crescendo. Está concentrado na Ásia, mas as plantações estão se espalhando na África e na América Latina. Uma investigação de 2019 de uma empresa na República Democrática do Congo encontrou condições perigosas e práticas trabalhistas abusivas que ecoavam os projetos de óleo de palma da era colonial.

Animais ameaçados de extinção têm recebido mais imprensa. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, o desmatamento da floresta tropical para plantações de dendezeiros ameaça quase 200 espécies em risco, incluindo orangotangos, tigres e elefantes florestais africanos.

Em Sabah, Malásia, A expansão do #palmoil entra em conflito com os ecossistemas biodiversos. Como podemos garantir que a crescente indústria do óleo de palma não afete ainda mais a #biodiversidade? Este #WeekendRead mostra como o problema é complexo e que precisamos #Escolher sustentável. https://t.co/LwEPBCVaKr

- Sustainable Palm Oil Choice (@PalmChoice) 28 de maio 2021

Contudo, a IUCN e muitos outros defensores argumentam que abandonar o óleo de palma não é a resposta. Já que o dendê é tão produtivo, eles afirmam, mudar para outras culturas oleaginosas poderia causar ainda mais danos, porque exigiria mais terra para cultivar substitutos.

Existem maneiras mais justas e sustentáveis ​​de fazer óleo de palma. Estudos mostram que as técnicas agroflorestais de pequena escala, como aqueles historicamente praticados na África e entre as comunidades afrodescendentes na América do Sul, oferecem maneiras econômicas de produzir óleo de palma e, ao mesmo tempo, proteger o meio ambiente.

A questão é se um número suficiente de consumidores se preocupa. Mais de 20% do óleo de palma produzido em 2020 recebeu a certificação da Mesa Redonda para o Óleo de Palma Sustentável, uma organização sem fins lucrativos que inclui produtores e processadores de dendê, fabricantes de bens de consumo, revendedores, bancos e grupos de defesa. Mas apenas metade dela encontrou compradores dispostos a pagar um prêmio pela sustentabilidade. Até que isso mude, comunidades e ecossistemas vulneráveis ​​continuarão a arcar com os custos do óleo de palma barato.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.