A promessa da imunoterapia na luta contra o câncer chamou a atenção internacional depois que dois cientistas ganharam o Prêmio Nobel este ano por liberar a capacidade do sistema imunológico de eliminar células tumorais.

Mas a abordagem deles, que impede que as células cancerosas desliguem as poderosas células T do sistema imunológico antes que possam lutar contra os tumores, é apenas uma maneira de usar as defesas naturais do corpo contra doenças mortais. Uma equipe de bioengenheiros da Universidade de Vanderbilt anunciou hoje um grande avanço em outra:penetrar nas células do sistema imunológico que se infiltram no tumor e acionar um botão que lhes diz para começar a lutar. A equipe projetou uma partícula em nanoescala para fazer isso e obteve sucesso inicial ao usá-la em tecido de melanoma humano.

"Os tumores são bastante coniventes e desenvolveram muitas maneiras de evitar a detecção de nosso sistema imunológico, "disse John T. Wilson, professor assistente de engenharia química e biomolecular e engenharia biomédica. “Nosso objetivo é rearmar o sistema imunológico com as ferramentas necessárias para destruir as células cancerosas.

"O bloqueio do checkpoint foi um grande avanço, mas apesar do grande impacto que continua a ter, também sabemos que muitos pacientes não respondem a essas terapias. Nós desenvolvemos uma nanopartícula para encontrar tumores e entregar um tipo específico de molécula que é produzida naturalmente por nossos corpos para lutar contra o câncer. "

Essa molécula é chamada cGAMP, e é a principal maneira de ativar o que é conhecido como a via do estimulador de genes do interferon (STING):um mecanismo natural que o corpo usa para montar uma resposta imunológica que pode combater vírus ou bactérias ou eliminar células malignas. Wilson disse que a nanopartícula de sua equipe fornece cGAMP de uma forma que inicia a resposta imunológica dentro do tumor, resultando na geração de células T que podem destruir o tumor por dentro e também melhorar as respostas ao bloqueio do checkpoint.

Enquanto a pesquisa da equipe Vanderbilt se concentrava no melanoma, seu trabalho também indica que isso pode impactar o tratamento de muitos tipos de câncer, Wilson disse, incluindo seio, rim, cabeça e pescoço, neuroblastoma, câncer colorretal e de pulmão.

Suas descobertas aparecem hoje em um artigo intitulado "Polímeros endossomolíticos aumentam a atividade dos agonistas de STING do dinucleotídeo cíclico para melhorar a imunoterapia contra o câncer" no jornal Nature Nanotechnology .

Daniel Shae, um Ph.D. aluno da equipe de Wilson e primeiro autor do manuscrito, disse que o processo começou com o desenvolvimento da nanopartícula certa, construído usando polímeros "inteligentes" que respondem às mudanças no pH que ele projetou para aumentar a potência do cGAMP. Depois de 20 ou mais iterações, a equipe descobriu um que pode entregar cGAMP e ativar STING de forma eficiente em células do sistema imunológico de camundongo, em seguida, tumores de camundongo e, eventualmente, amostras de tecido humano.

"Isso é muito empolgante porque demonstra que, um dia, esta tecnologia pode ter sucesso em pacientes, "Shae disse.