p Este fim de semana, um impulsionador de foguete chinês, pesando quase 23 toneladas, voltou correndo para a Terra depois de passar mais de uma semana no espaço - o resultado de alguns críticos, incluindo o administrador da NASA Bill Nelson, atribuídas ao planejamento deficiente da China. Pedaços do foguete, apelidado de Longa Marcha 5B, acredita-se que tenham espirrado no Oceano Índico perto das Maldivas, e ninguém ficou ferido. p Mas o evento mostrou os perigos potenciais que vêm da presença em expansão da humanidade no espaço, disse Hanspeter Schaub, professor do Departamento de Ciências da Engenharia Aeroespacial de Ann e H.J. Smead.

p Schaub é um engenheiro com um olho na miríade de pedaços de lixo que circundam nosso planeta - de meteoros do tamanho de grãos de poeira a estágios de foguetes feitos pelo homem do tamanho de ônibus escolares. À medida que os humanos lançam mais objetos no espaço, ele disse, esses destroços podem ameaçar cada vez mais a segurança de satélites e astronautas humanos em órbita. Em 2009, um satélite russo desativado colidiu com um satélite ativo chamado Iridium 33, enviando uma nuvem de estilhaços ao redor do planeta.

p Ele se sentou com CU Boulder Hoje para conversar sobre se você deve se preocupar com objetos caindo do espaço - e como as tecnologias emergentes de ficção científica podem em breve desempenhar um papel na remoção de detritos espaciais da órbita.

p Quão comum é um objeto como este foguete impulsionador cair de volta para a Terra?

p Satélites e outros objetos no espaço caem, às vezes dentro de meses, às vezes, anos ou décadas após o lançamento. A maioria é projetada para queimar na atmosfera, de forma que muito poucas partes chegam ao solo. Mas é realmente raro ver algo do tamanho de um foguete chinês cair.

p Muitos especialistas também levantaram preocupações sobre este evento, dizendo que, em geral, isso não deveria acontecer na exploração espacial. Por que é que?

p Há uma consciência crescente em todo o mundo de que você deve ser um bom cidadão ao lançar um veículo, mas também quando você tem um veículo que está no fim de sua vida útil. Se você ainda tem energia na bateria do seu satélite, por exemplo, você deve drená-lo. De outra forma, pode causar uma explosão, e uma explosão significa que você cria muitos pequenos detritos.

p Mesmo assim, a pessoa média provavelmente não vai se machucar por objetos que caem do espaço, direito? Até onde sabemos, ninguém foi morto por detritos espaciais até o momento.

p As chances de ser atingido por detritos espaciais são muito baixas. Há muito mais coisas com as quais devemos nos preocupar atualmente.

p Uma das maiores preocupações com os detritos espaciais parece ser o que está acontecendo em órbita. Quais são os riscos aí?

p O que estamos descobrindo é que existem muitos eventos onde esses grandes, Na verdade, os corpos de foguetes de estágio superior ficam muito próximos uns dos outros na órbita baixa da Terra - dentro de centenas de metros ou até menos. Eles não colidem, o que é ótimo. Eles apenas passam silenciosamente durante a noite.

p Mas percebemos que isso acontece com muito mais frequência do que pensávamos anos atrás.

p O que acontece se dois desses objetos colidirem?

p Se dois desses grandes objetos baterem um no outro, eles criariam muitos estilhaços. Uma dessas colisões pode criar milhares ou dezenas de milhares de fragmentos espaciais de repente. Você está olhando para objetos que têm aproximadamente o tamanho de uma polegada, mas nessas velocidades, eles vão apenas matar seus satélites. Que grande, grande preocupação.

p Estamos lançando muito mais objetos no espaço a cada ano. Como podemos evitar que esse tipo de acidente aconteça?

p Meu grupo, em particular, está tentando descobrir como podemos tirar esses corpos grandes do caminho e evitar colisões.

p Estamos procurando uma tecnologia que pode puxar um objeto ou fazê-lo parar de tombar. Se você estiver tentando usar uma espaçonave robótica que se ancora em um satélite para consertá-lo ou movê-lo para fora do caminho, e está girando, isso é realmente difícil. Assim que forem desativados, espaçonaves em órbita podem girar. Pense em um objeto do tamanho de um ônibus escolar completando uma revolução a cada seis segundos.

p Sua solução envolve forças eletrostáticas - como roupas grudadas na secadora. Como isso funciona?

p Você voaria até um objeto, em seguida, mire um canhão de elétrons nele para emitir uma carga negativa e carregar esse objeto. Isso permite que você crie uma força de atração eletrostática. Se você modular o feixe, tornando-o mais forte ou mais fraco nos momentos certos, você pode realmente desaparafusar esse objeto. Pode demorar algumas semanas, mas você pode diminuir a taxa de rotação de forma que se torne muito mais fácil de encaixar.

p Então é, literalmente, um raio trator como você vê em filmes de ficção científica?

p Só não tão poderoso. Não estamos puxando a Millennium Falcon enquanto seus propulsores estão disparando.