p Enquanto a espaçonave Mars Pathfinder se aproximava de seu destino em 4 de julho, 1997, nenhuma missão da NASA alcançou com sucesso o Planeta Vermelho em mais de 20 anos. p Até mesmo a equipe da missão aguardava ansiosamente a confirmação de que a espaçonave sobreviveu ao seu inovador, A aterrissagem saltitante não poderia prever a magnitude do pivô prestes a moldar a Era Espacial.

p Nos 20 anos desde o pouso da Pathfinder, oito outros landers e orbiters da NASA chegaram com sucesso, e não se passou um dia sem que os Estados Unidos tivessem pelo menos um robô ativo em Marte ou em órbita ao redor de Marte.

p O impulso impulsionado pelo sucesso da Pathfinder ainda está crescendo. Cinco robôs da NASA e três de outras nações estão examinando Marte. As duas décadas desde o pouso da Pathfinder nos levaram cerca da metade do caminho do primeiro rover de Marte até a primeira pegada do astronauta em Marte, proposto para 2030.

p "A Pathfinder iniciou duas décadas de exploração contínua de Marte, levando-nos ao limiar do retorno da amostra e à possibilidade de humanos no primeiro planeta além da Terra, "disse Michael Meyer, cientista-chefe do Programa de Exploração de Marte da NASA na sede da agência em Washington.

p Sojourner Rover

p Rover do Pathfinder, nomeado Sojourner em homenagem ao cruzado pelos direitos civis Sojourner Truth, tornou-se o exemplo mais conhecido das muitas novas tecnologias desenvolvidas para a missão. Embora o Sojourner fosse apenas do tamanho de um forno de micro-ondas, seu sistema de mobilidade de seis rodas e seu instrumento portátil para verificar a composição de rochas e solo foram a base para o tamanho expandido e as capacidades dos robôs de Marte posteriores.

p "Sem o Mars Pathfinder, não poderia ter havido Espírito e Oportunidade, e sem Espírito e Oportunidade, não poderia ter havido Curiosidade, "Pathfinder Project Scientist Matt Golombek do Jet Propulsion Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia, dito das gerações subsequentes de rovers de Marte. O JPL está desenvolvendo outro Mars rover para lançamento em 2020.

p A NASA planejou o Pathfinder principalmente como uma missão de demonstração de tecnologia, mas também colheu novos conhecimentos sobre Marte, do núcleo de ferro do planeta à sua atmosfera, e de seu passado mais úmido e quente ao seu clima moderno e árido.

p A agência espacial estava mudando de menos frequente, missões de orçamento mais alto para uma estratégia de desenvolvimento mais rápido e orçamentos mais baixos. O Pathfinder teve sucesso em um ano real, orçamento de missão completa de $ 264 milhões, uma pequena fração das únicas missões de aterrissagem de Marte anteriormente bem-sucedidas, os gêmeos vikings de 1976.

p "Precisávamos inventar ou reinventar 25 tecnologias para esta missão em menos de três anos, e sabíamos que, se estourássemos o limite de custo, a missão seria cancelada, "disse Brian Muirhead do JPL, gerente de sistema de voo e gerente de projeto adjunto da Pathfinder. "Todos que fizeram parte do Projeto Mars Pathfinder sentiram que tínhamos feito algo extraordinário, contra as probabilidades."

p Novas tecnologias cruciais incluem um computador de bordo avançado, o rover e seu sistema de implantação, foguetes de combustível sólido para desaceleração, e airbags inflando pouco antes do toque para amortecer o impacto da aterrissagem. A NASA reutilizou a maioria das tecnologias Pathfinder para realizar o projeto Mars Exploration Rover, que colocou o Spirit and Opportunity em Marte em 2004.

p Dia da Aterragem no Dia da Independência

p "Na manhã de 4 de julho, 1997, estávamos em nossa pequena área de controle de missão esperando para ver o sinal que confirmaria que o Pathfinder havia sobrevivido à sua entrada atmosférica e pouso, e que estava transmitindo da superfície de Marte, "Muirhead disse." Vimos aquele pequeno pico no sinal vindo da Deep Space Network, e nós sabíamos. "

p A Pathfinder forneceu rapidamente as primeiras imagens frescas de Marte diretamente disponíveis ao público na ainda jovem World Wide Web. A missão estabeleceu um recorde de tráfego da web na época, com mais de 200 milhões de acessos de 4 a 8 de julho, 1997.

p O módulo de pouso e o rover operaram por três meses - o triplo da missão planejada para o módulo de pouso e 12 vezes a missão planejada do rover de uma semana. Essa longevidade permitiu ao Pathfinder se sobrepor ao dia 12 de setembro, 1997, chegada do orbitador Mars Global Surveyor da NASA. Esse orbitador, por sua vez, operou em Marte por mais de nove anos, sobrepondo-se com a chegada de dois orbitadores posteriores - Mars Odyssey em 2001 e Mars Reconnaissance Orbiter em 2006, que ainda estão ativos - e as aterrissagens de dois rovers em 2004, um dos quais - Opportunity - ainda está ativo. As missões subsequentes bem-sucedidas da NASA da era pós-Pathfinder foram a sonda Phoenix, Rover de curiosidade e orbitador MAVEN.

p Vinte anos consecutivos de estudo de Marte produziram grandes avanços na compreensão dos processos ativos no Marte moderno, ambientes úmidos favoráveis ​​à vida no antigo Marte, e como o planeta mudou. Essas duas décadas de presença robótica contínua se basearam nos ganhos da ciência e da engenharia das missões Mars Mariner e Viking da NASA nas décadas de 1960 e 1970.

p Os avanços na compreensão de Marte durante as últimas duas décadas prepararam o terreno para avanços ainda maiores nas próximas duas décadas, particularmente nos esforços para determinar se alguma vez existiu vida em Marte e para colocar humanos em Marte.