A missão NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Survey Explorer) da NASA lançou seu terceiro ano de dados de pesquisa, com a espaçonave descobrindo 97 objetos celestes até então desconhecidos no ano passado. Daqueles, 28 eram objetos próximos à Terra, 64 eram asteróides do cinturão principal e cinco eram cometas.

A espaçonave já caracterizou um total de 693 objetos próximos à Terra desde que a missão foi reiniciada em dezembro de 2013. Destes, 114 são novos. A equipe do NEOWISE lançou uma animação que descreve as descobertas e caracterizações desta pesquisa do sistema solar em seu terceiro ano de operações.

"O NEOWISE não está apenas descobrindo asteróides e cometas anteriormente desconhecidos, mas está fornecendo dados excelentes sobre muitos dos que já estão em nosso catálogo, "disse Amy Mainzer, Pesquisador principal do NEOWISE do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Também está provando ser uma ferramenta inestimável no refinamento e aperfeiçoamento de técnicas para a descoberta e caracterização de objetos próximos à Terra por um observatório infravermelho baseado no espaço."

Objetos próximos à Terra (NEOs) são cometas e asteróides que foram empurrados pela atração gravitacional dos planetas em nosso sistema solar em órbitas que lhes permitem entrar na vizinhança da Terra. Dez dos objetos descobertos pelo NEOWISE no ano passado foram classificados como asteróides potencialmente perigosos, com base em seu tamanho e suas órbitas.

Mais de 2,6 milhões de imagens infravermelhas do céu foram coletadas no terceiro ano de operação do NEOWISE. Esses dados são combinados com os dados do ano 1 e 2 do NEOWISE em um único arquivo que contém aproximadamente 7,7 milhões de conjuntos de imagens e um banco de dados de mais de 57,7 bilhões de detecções de fontes extraídas dessas imagens.

As imagens NEOWISE também contêm vislumbres de objetos raros, como o cometa C / 2010 L5 WISE. Uma nova técnica de modelagem do comportamento do cometa, chamada de ajuste da cauda, ​​mostrou que esse cometa em particular experimentou uma breve explosão enquanto varria o sistema solar interno.

"Cometas que têm explosões abruptas não são comumente encontrados, mas isso pode ser devido mais à natureza repentina da atividade do que à sua raridade inerente, "disse Emily Kramer, um Pesquisador do Programa de Pós-doutorado da NASA no JPL e autor principal do artigo sobre o estudo NEOWISE. "É ótimo para os astrônomos ver e coletar dados cometários quando encontram uma explosão, mas como a atividade é tão curta, podemos simplesmente sentir falta deles na maioria das vezes. "

A técnica de ajuste da cauda identifica o tamanho e a quantidade de partículas de poeira nas proximidades do cometa, e quando eles foram ejetados do núcleo do cometa, revelando a história da atividade do cometa. Com ajuste de cauda, futuros levantamentos de todo o céu podem ser capazes de encontrar e coletar dados sobre mais atividade de explosão cometária quando isso acontecer. Um artigo detalhando a técnica de ajuste da cauda e outros resultados do estudo foi publicado no volume de 20 de março do Astrophysical Journal .

Originalmente chamado de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), a espaçonave foi lançada em dezembro de 2009. Ela foi colocada em hibernação em 2011, depois que sua missão astrofísica primária foi concluída. Em setembro de 2013, foi reativado, renomeado NEOWISE e atribuído uma nova missão:ajudar os esforços da NASA para identificar a população de objetos próximos da Terra potencialmente perigosos. O NEOWISE também está caracterizando populações mais distantes de asteróides e cometas para fornecer informações sobre seus tamanhos e composições.