A Nebulosa do Anel é um dos objetos mais espetaculares do céu profundo. É facilmente localizado por astrônomos de quintal, intensamente estudado por astrofísicos e utilizado para imagens impressionantes em incontáveis ​​capas de livros e páginas de calendário.

Com um objeto tão familiar, é fácil esquecer que alguém teve que descobri-lo primeiro. A história credita esse feito ao astrônomo francês do século 18, Antoine Darquier.

Agora, uma equipe de pesquisadores liderada pelo astrônomo e professor de física da Texas State University, Donald Olson, aplicou seu tipo distinto de investigação celestial à questão e determinou que o contemporâneo de Darquier, Charles Messier, foi realmente a primeira pessoa a observar e registrar a icônica Nebulosa do Anel.

Olson e o co-autor Giovanni Maria Caglieris, da Itália, publicam os resultados na edição de junho de 2017 da Revista Sky &Telescope , nas bancas agora.

Perseguindo cometas com Messier

Hoje, Messier é lembrado por seu catálogo de 110 objetos do céu profundo, da qual a Nebulosa do Anel é listada como M57. Embora o Catálogo Messier seja usado hoje para localizar esses objetos do céu profundo, seu propósito original era fornecer uma lista de objetos para os caçadores de cometas da época evitarem. Na verdade, Messier avistou a Nebulosa do Anel pela primeira vez em 31 de janeiro, 1779, enquanto observa o céu perto do caminho do que seria conhecido como o cometa de Bode:

"Ao comparar o cometa com β Lyrae nesta manhã, Eu observei no telescópio uma pequena mancha de luz ... esta mancha de luz era redonda e estava localizada entre γ e β Lyrae, "Messier escreveu em suas notas.

Messier registrou medições cuidadosas da localização da Nebulosa do Anel, provando que ele primeiro observou a nebulosa antes de qualquer outra pessoa. Ainda em seu Catálogo, A descrição de Messier dos estados M57, "Darquier em Toulouse descobriu esta nebulosa, enquanto observava o mesmo cometa. "

A "descoberta" de Darquier

Nas últimas décadas, um grande número de documentos históricos tornou-se disponível online, dando aos pesquisadores acesso a materiais que de outra forma poderiam permanecer desconhecidos e não descobertos. Os papéis de Darquier estão entre esse tesouro.

Em uma carta que Darquier enviou a Messier em setembro de 1779, Darquier explicou que ele não começou a observar o céu perto do caminho do cometa de Bode até a segunda semana de fevereiro, quando leu sobre as observações do próprio cometa de Messier no jornal.

Darquier mais tarde criou seu próprio catálogo do céu, em que a nebulosa do anel foi a única nebulosa incluída.

“No decorrer do meu trabalho, Eu encontrei algumas nebulosas, a maioria dos quais são desconhecidos; "ele escreveu, "mas uma que me chamou a atenção é uma nebulosa localizada entre as duas belas estrelas β e γ Lyrae."

As anotações cuidadosas de Darquier mostram que ele não poderia ter observado a Nebulosa do Anel antes de 10 de fevereiro, 1779, mais de uma semana depois que Messier o observou. Como isso é possível, então, para explicar a discrepância quando o próprio Messier parece dar crédito a Darquier pela descoberta?

Linguagem inconstante

A confusão decorre do deslocamento da linguagem e da falta de contexto. A declaração de Messier parece ser um endosso de Darquier ser a primeira pessoa a avistar a Nebulosa do Anel. No século 18, Contudo, "descobrir" mais comumente significa simplesmente discernir algo, um uso que está quase obsoleto hoje.

Alternativamente, Messier poderia ter usado "descobrir" para qualificar as observações de Darquier como um posterior, descoberta independente. O próprio Messier usa "descobrir" desta forma em suas memórias para descrever suas próprias observações do Cometa de Bode em Paris, embora Messier já soubesse que Johann Bode, em Berlim, descobriu o cometa primeiro.

Independentemente da definição usada, As próprias anotações de Messier e Darquier resolvem a questão de uma vez por todas:A Nebulosa do Anel foi observada e registrada pela primeira vez por Messier.