p Embora a formação e a evolução da galáxia ainda estejam longe de serem totalmente compreendidas, as condições que vemos em certas galáxias - como as chamadas galáxias starburst - podem nos dizer muito sobre como elas evoluíram ao longo do tempo. Galáxias starburst contêm uma região (ou muitas regiões) onde estrelas estão se formando a uma taxa tão vertiginosa que a galáxia está consumindo seu suprimento de gás mais rápido do que pode ser reabastecido! p NGC 4536 é uma galáxia, capturado aqui com belos detalhes pela Wide Field Camera 3 (WFC3) do Hubble. Localizada a cerca de 50 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgem (A Virgem), é um centro de extrema formação de estrelas. Existem vários fatores diferentes que podem levar a um ambiente ideal em que estrelas podem se formar em uma taxa tão rápida. Crucialmente, tem que haver um suprimento de gás suficientemente grande. Isso pode ser adquirido de várias maneiras - por exemplo, passando muito perto de outra galáxia, em uma colisão galáctica completa, ou como resultado de algum evento que força muito gás em um espaço relativamente pequeno.

p A formação de estrelas deixa algumas impressões digitais reveladoras, para que os astrônomos possam dizer onde as estrelas nasceram. Sabemos que as regiões de explosão estelar são ricas em gás. As estrelas jovens nesses ambientes extremos muitas vezes vivem rápido e morrem jovens, queimando extremamente quente e exaurindo seus suprimentos de gás com bastante rapidez. Essas estrelas também emitem grandes quantidades de luz ultravioleta intensa, que explode os elétrons de quaisquer átomos de hidrogênio que espreitem nas proximidades (um processo chamado ionização), deixando para trás nuvens frequentemente coloridas de hidrogênio ionizado (conhecidas na linguagem dos astrônomos como regiões HII).