Quando um meteoróide viaja no espaço, a radiação solar deixa marcas distintas em sua camada externa. Junto com colegas, O pesquisador da ETH, Antoine Roth, desenvolveu novas técnicas analíticas para detectar essas impressões, permitindo que a equipe reconstrua as viagens espaciais dos meteoritos.

O imperceptível, A pequena pedra que foi analisada com equipamento de alta tecnologia é chamada de Jiddat al Harasis 466. Ela viajou muito antes de entrar na atmosfera da Terra e pousar no deserto de Omã. "Achamos que Jiddat al Harasis 466 foi formado 4 milhões de anos atrás como um resquício de uma queda de blocos maiores no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, "explica Antoine Roth do Instituto de Geoquímica e Petrologia da ETH Zurique. Então, após uma rápida transferência do cinturão de asteróides para a Terra, aqueceu intensamente durante a entrada na atmosfera e perdeu muito material. O que originalmente era uma pedra com raio de dois centímetros acabou como um meteorito de um centímetro.

Jiddat al Harasis 466 é um dos 25 pequenos meteoritos que Roth escolheu para seu estudo, que agora será publicado pela revista Meteorítica e ciência planetária . Para saber mais sobre a história das amostras, ele estava procurando por neon:um gás nobre que pode ser produzido por radiação solar energética, por exemplo, quando ele divide os átomos de magnésio que fazem parte do material rochoso. Saber a quantidade de néon produzida pelos raios cósmicos solares permite aos cientistas descobrir a que distância do Sol e quanto tempo um meteorito viajou no espaço. "É como saber se seus amigos passaram as férias em uma praia ensolarada ou em um lugar frio por causa do bronzeado, "diz Roth, que também é membro do Centro Nacional Suíço de Competência em Planetas de Pesquisa.

Anteriormente, neon produzido por raios cósmicos solares foi encontrado em meteoritos marcianos, mas não em "condritos" comuns originados do cinturão de asteróides. "Isso pode ser resultado de um viés de amostragem, "Roth diz, "porque o néon produzido pela radiação solar é mais bem preservado em meteoritos com pequenos raios pré-atmosféricos - e esses espécimes são frequentemente estudados apenas se pertencerem a classes incomuns ou raras." Uma vez que os raios cósmicos solares penetram apenas alguns centímetros no material rochoso, com amostras maiores, o néon se perde quando o meteorito é ablacionado durante sua entrada na atmosfera terrestre. Mas em pequenas amostras, o gás nobre pode ser preservado no centro.

Amostras do projeto Omã-Suíça

Procurando por pequenos meteoritos, o cientista encontrou uma rica coleção no Museu de História Natural de Berna, que coordenou várias campanhas de busca de meteoritos em Omã. Usando um laser infravermelho e um espectrômetro de massa na Universidade de Berna, os pesquisadores conseguiram extrair o néon das amostras e medir suas concentrações isotópicas:isso lhes permite determinar a proporção do gás nobre que se originou dos raios cósmicos solares em vez dos raios cósmicos galácticos. Para analisar os dados medidos e calcular a taxa de produção real, Roth e seus colegas desenvolveram um novo modelo físico que também prevê a distância média ao sol na qual o meteoróide foi irradiado.

Como resultado, Roth encontrou néon produzido pela radiação solar em 4 dos 25 condritos estudados. Algumas das amostras que não mostraram o tão procurado gás nobre eram provavelmente parte de uma pedra maior que se quebrou durante a entrada na atmosfera da Terra. "Nossos dados indicam que o néon produzido por raios cósmicos solares não é de forma alguma limitado a meteoritos marcianos, "resume o membro do PlanetS. Em um próximo estudo, ele analisará meteoritos coletados pela NASA na Antártica. Como ele precisa de pequenas amostras com peso inferior a 10 gramas cada, não foi muito complicado conseguir o material apropriado - embora os condritos sejam destruídos durante a análise.