O Long Range Reconnaissance Imager a bordo da nave espacial New Horizons da NASA capturou esta foto da superfície de Plutão em 2015. Crédito:NASA / JHUAPL / Southwest Research Institute
Kirby Runyon, cientista da Universidade Johns Hopkins, quer deixar uma coisa clara:independentemente do que uma prestigiosa organização científica diga o contrário, Plutão é um planeta. Europa também, comumente conhecida como lua de Júpiter, e a lua da Terra, e mais de 100 outros corpos celestes em nosso sistema solar que têm esse status negado sob uma definição predominante de "planeta".
A definição aprovada pela União Astronômica Internacional em 2006 rebaixou Plutão a "não planeta, "reduzindo assim o número de planetas em nosso sistema solar de nove para oito. A mudança - um assunto de muito debate científico - não fazia sentido, diz Runyon, autor principal de um pequeno artigo defendendo o argumento pró-Plutão que será apresentado na próxima semana em uma conferência científica no Texas.
Gelado, o rochoso Plutão foi o menor dos nove planetas, seu diâmetro sob três quartos da lua e quase um quinto da Terra. Ainda, diz, Runyon, que está terminando seu doutorado nesta primavera no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Krieger School of Arts and Sciences, Plutão "tem tudo acontecendo em sua superfície que você associa a um planeta ... Não há nada de não-planeta nele."
Runyon, cuja tese de doutorado se concentra na mudança de paisagens na lua e em Marte, liderou um grupo de seis autores de cinco instituições na redação da definição e sua justificativa que será apresentada na sessão de pôsteres da Conferência de Ciência Lunar e Planetária. O pôster estará à vista por um dia inteiro no dia 21 de março na conferência patrocinada pelo Instituto Lunar e Planetário, e Runyon estará disponível por pelo menos três horas para responder a perguntas sobre o assunto.
Esta imagem processada é a aparência de cor de mais alta resolução até agora nas camadas de névoa na atmosfera de Plutão. Mostrado em cores reais aproximadas, a imagem é construída a partir de um mosaico de quatro imagens pancromáticas do Long Range Reconnaissance Imager salpicadas com dados de filtro de quatro cores da Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera, todos adquiridos pela nave espacial New Horizons da NASA em 14 de julho, 2015. A resolução é de 0,6 milhas por pixel; o sol ilumina a cena da direita. Crédito:NASA
Os outros autores são:S. Alan Stern e Kelsi Singer do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado; Tod Lauer, do National Optical Astronomy Observatory, em Tucson, Arizona; Will Grundy do Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona; e Michael Summers da George Mason University em Fairfax, Virgínia.
Todos os autores são membros da equipe científica na missão New Horizons a Plutão, operado para a NASA pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. No verão de 2015, a nave espacial New Horizons se tornou a primeira a voar por Plutão, cerca de 4,67 bilhões de milhas da Terra, passando dentro de 8, 000 milhas e enviando de volta as primeiras imagens em close de Plutão.
Runyon e seus co-autores defendem uma definição de "planeta" que se concentre nas qualidades intrínsecas do próprio corpo, em vez de fatores externos, como sua órbita ou outros objetos ao seu redor. Em um curto parágrafo, eles definem um planeta como "um corpo de massa subestelar que nunca passou por fusão nuclear" e que tem peso gravitacional suficiente para manter uma forma aproximadamente redonda, mesmo que se projete no equador por causa de um aperto de três vias de forças criado por sua gravidade e a influência do sol e de um planeta maior próximo.
Esta definição difere da definição IAU de três elementos porque não faz referência aos arredores do corpo celeste. Essa parte - que exigia que um planeta e seus satélites se movessem sozinhos em sua órbita - excluía Plutão. De outra forma, Plutão se encaixa na definição IAU:ele orbita o sol e é massivo o suficiente para que as forças da gravidade o tornem redondo.
No centro esquerdo da vasta característica em forma de coração de Plutão encontra-se uma vasta, planície sem crateras que parece não ter mais de 100 milhões de anos e possivelmente ainda está sendo moldada por processos geológicos. Crédito:NASA / JHUAPL / INSTITUTO DE PESQUISA DO SUDOESTE
Stern argumentou no passado que a definição IAU também exclui a Terra, Marte, Júpiter, e Netuno, que compartilham suas órbitas com asteróides.
A nova definição geofísica omite estrelas, buracos negros, asteróides, e meteoritos, mas inclui tudo o mais em nosso sistema solar. Isso expandiria o número de planetas de oito para aproximadamente 110.
Essa expansão faz parte do apelo da nova definição, diz Runyon. Ele diz que gostaria de ver o público mais engajado na exploração do sistema solar. Como a própria palavra "planeta" parece ter um "peso psicológico, "ele calcula que mais planetas podem encorajar esse interesse público.
A nova definição, que não requer a aprovação de um órgão governamental central, também é mais útil para cientistas planetários. A maioria deles está intimamente ligada à geologia e outras geociências, tornando assim a nova definição geofísica mais útil do que a definição astronômica da IAU.
Novas imagens de close-up tiradas pela espaçonave New Horizons da NASA de uma região perto do equador de Plutão revelam uma série de montanhas jovens chegando a 11, 000 pés (3, 500 metros) acima da superfície do planeta. Crédito:NASA / JHUAPL / INSTITUTO DE PESQUISA DO SUDOESTE
Ele tem algum motivo para estar otimista, como a nova definição já foi adotada pelo Planet Science Research Discoveries, um site educacional fundado por cientistas da Universidade do Havaí em Mānoa.
"Quero que o público se apaixone pela exploração planetária como eu, "disse Runyon." Isso mostra o ponto de exploração contínua. "
