Robôs. Essas máquinas humanóides não são mais apenas ficção científica. Na verdade, eles são relativamente comuns na vida cotidiana, aparecendo em supermercados, hospitais, aeroportos, mesmo em muitas casas. Se você não acredita, basta perguntar a Alexa ou Siri.

Uma startup com raízes na Universidade de Connecticut agora está trazendo robôs para salas de aula de educação especial em todo o mundo. Movia Robotics, Inc. (Movia), baseado em Bristol, Connecticut, desenvolveu uma tecnologia que ajuda crianças no espectro do autismo com habilidades sociais, prontidão de aprendizagem, e acadêmicos.

"Já na década de 1970, pesquisas mostraram que crianças com necessidades especiais respondem bem aos robôs e que suas interações são eficazes, "diz Tim Gifford, presidente e diretor técnico da Movia. "Adultos e outras crianças podem ser muito desanimadores para uma criança autista. Interagir com os robôs é mais consistente, mais simples, e nunca é crítico. Isso torna as interações menos estressantes. "

Os robôs também têm um 'fator legal' que os torna uma ajuda educacional atraente para crianças e adultos, tenham ou não necessidades especiais, diz Gifford.

Gifford teve a ideia inicial e começou a desenvolver a tecnologia da Movia em 2008, quando pesquisava robótica social como um pesquisador financiado pelo Instituto de Colaboração em Saúde da UConn, Intervenção, e Política (InCHIP). A esposa dele, um professor, estava comentando sobre a escassez de terapeutas treinados para lidar com o que parecia ser um aumento nos diagnósticos de autismo. Gifford achou que sua pesquisa poderia ajudar.

Aproveitando sua experiência em negócios e comercialização de tecnologia, Gifford sabia que poderia acelerar essa ideia com a ajuda da UConn. Ele trouxe a ideia do produto para a equipe de transferência de tecnologia dentro do escritório do vice-presidente de pesquisa da UConn para ajudar a proteger sua propriedade intelectual e avançar a tecnologia.

"Esse sempre foi nosso objetivo - levar isso para fora do laboratório e colocá-lo na sala de aula. Mas sabíamos que precisávamos de uma equipe de gerenciamento forte para fazer isso acontecer e a UConn ajudou a nos conectar com as pessoas certas, ", diz ele." Fazer um produto comercialmente viável que fosse robusto e fácil de usar foi a maneira mais segura de colocá-lo nas mãos do maior número possível de escolas e alunos, onde poderia fazer o melhor. "

Desde então, Gifford e seus parceiros de negócios seguiram em frente e estão fazendo sua empresa crescer em Connecticut e no exterior. Até aqui, Movia licenciou o uso de seu software para o Bristol, Sistemas escolares de Suffield e Wallingford, onde será utilizado para educação especial com cerca de 75 alunos. Eles também licenciaram a tecnologia para fabricantes que fabricam e vendem robôs para escolas em todo o país e no Canadá para atingir uma clientela global.

Mais recentemente, Movia e seus parceiros de distribuição, o Grupo Bolat, LLC, e RobotLAB, Inc., obteve um grande impulso ao ganhar um contrato de US $ 6,4 milhões com a Atividade de Educação do Departamento de Defesa dos Estados Unidos (DoDEA) para ajudar famílias militares com crianças autistas. O software da Movia será usado em bases ao redor do mundo para melhorar a comunicação, interações sociais, e funcionamento executivo para crianças nas escolas do DoD em bases ao redor do mundo.

"Estamos muito entusiasmados com este novo contrato e com o que ele significa para o futuro da nossa empresa, "diz Jean-Pierre 'JP' Bolat, CEO da Movia. "Isso acelera nosso roteiro de desenvolvimento de tecnologia e nos permitirá implementar totalmente inovações adicionais originadas da época de Tim na UConn."

"Uma ideia com raízes na UConn agora é tangível, impactos positivos para as famílias em nosso estado e para aqueles que servem nosso país em todo o mundo. A Movia Robotics exemplifica os tipos de empresas inovadoras que a UConn tem o compromisso de ajudar a ter sucesso e crescer em Connecticut, "diz Radenka Maric, vice-presidente de pesquisa, inovação e empreendedorismo na UConn e UConn Health.

Nos últimos anos, A Movia focou seu desenvolvimento tecnológico na construção de um ambiente viável e robusto, plataforma semi-autônoma que requer pouca intervenção do professor. A empresa está confiante de que seu roteiro de tecnologia expandirá muito essa capacidade central e se concentrará em maior autonomia, aproveitando a internet das coisas, e utilizando recursos avançados de sensores para aprimorar seus produtos e ofertas.

“Com a implementação do IP que desenvolvemos na UConn, o robô é capaz de executar o processo de forma semi-autônoma e o professor ou terapeuta é capaz de dedicar ainda mais atenção às crianças, seu progresso e documentação, "diz Gifford." Com esta capacidade semi-autônoma, as escolas podem tratar quantas crianças forem necessárias. É uma abordagem muito mais simplificada. "

Um dia, Gifford espera que essa tecnologia se torne acessível o suficiente para que famílias com crianças com necessidades especiais tenham um robô Movia em suas casas.

"Em última análise, este sistema é sobre como pessoas e robôs podem trabalhar juntos, "diz Gifford." O fato de que nossa tecnologia e nossos negócios podem ajudar a melhorar os resultados acadêmicos e sociais para essas famílias é o que nos mantém em movimento. "