p Duas espaçonaves muito diferentes da NASA estão prestes a ficar sem combustível:a espaçonave Kepler, que passou nove anos no espaço profundo coletando dados que detectaram milhares de planetas orbitando estrelas fora de nosso sistema solar; e a espaçonave Dawn, que passou 11 anos orbitando e estudando os dois maiores objetos do cinturão de asteróides, Vesta e Ceres. p Contudo, as duas missões recorde têm mais em comum do que seus níveis de combustível coincidentemente baixos. Ambas as missões coletaram dados que abriram novos caminhos científicos, procurando respostas dentro e fora do nosso sistema solar.

p Lançado em 2007, Dawn foi a primeira espaçonave a orbitar um corpo entre Marte e Júpiter, e o primeiro a orbitar mais de um destino no espaço profundo. De 2011 a 2012, Dawn estudou o asteróide Vesta antes de realizar uma manobra sem precedentes, deixando a órbita e viajando para o planeta anão Ceres, que observou por mais de 3,5 anos. O amanhecer permanecerá em uma órbita estável ao redor de Ceres por décadas. Entre suas muitas descobertas, Dawn ajudou os cientistas a descobrir substâncias orgânicas em Ceres e evidências de que planetas anões poderiam ter hospedado oceanos durante uma parte significativa de sua história - e possivelmente ainda o fazem.

p Kepler, Enquanto isso, lançado em 2009 e revelou que existe estatisticamente pelo menos um planeta em torno de cada estrela em nossa galáxia. Também abriu nossos olhos para a variedade de mundos além do nosso sistema solar, com a descoberta de mais de 2, 600 planetas orbitando outras estrelas. Entre esses mundos são rochosos, Planetas do tamanho da Terra, alguns dos quais orbitam dentro das zonas habitáveis ​​de suas estrelas, onde a água líquida pode acumular-se na superfície. Kepler também caracterizou uma classe de planetas que não existem em nosso sistema solar:mundos entre os tamanhos da Terra e Netuno, ou "super-Terras".

p Ambas as missões foram estendidas além de sua vida útil originalmente prevista devido ao trabalho inovador de seus engenheiros e cientistas. Em 2016, A missão de Dawn em Ceres foi estendida. Em 2017, sua missão em Ceres foi estendida novamente para estudar o planeta anão de altitudes tão baixas quanto 22 milhas (35 quilômetros) acima da superfície de Ceres, com o objetivo principal de compreender a evolução de Ceres e possivelmente a geologia ativa.

p Em 2012, O Kepler completou sua missão principal e foi premiado com uma extensão. Após a falha de um segundo giroscópio que manteve a espaçonave estável em 2013, engenheiros inteligentes descobriram uma maneira de usar a pressão solar para manter a espaçonave temporariamente apontada na direção desejada. A partir de 2014, esta nova missão foi apelidada de K2. Tem funcionado desde então, reunindo ciência de 19 partes diferentes do céu com populações de estrelas, galáxias e objetos do sistema solar.

p Ambas as missões, com seus conjuntos de dados amplamente distintos, deram aos cientistas aqui na Terra muito em que pensar. Da missão de Dawn, descobrimos que Ceres ainda pode ser geologicamente ativo e pode ter havido água salgada subindo e depositando sais em sua superfície. Da missão de Kepler, aprendemos que os planetas são mais comuns do que as estrelas em nossa galáxia e que muitos deles podem ser promissores para a vida como a conhecemos. Também nos mostrou a diversidade de planetas e sistemas planetários lá fora, alguns dos quais são muito diferentes dos nossos.

p Enquanto nos preparamos para dizer adeus a essas duas missões recordes, regozijamo-nos com o fato de que as descobertas ainda surgirão a partir de suas décadas de dados no futuro.