p Stan Whitcomb da Caltech, que esteve envolvido com quase todos os aspectos do desenvolvimento e sucesso final do Observatório de Ondas Gravitacionais de Interferômetro a Laser (LIGO), fará uma palestra sobre a detecção histórica do projeto de ondas gravitacionais em 19 de fevereiro na reunião do American Associate for the Advancement of Science (AAAS) em Boston. p Em setembro de 2015, LIGO fez a primeira observação direta das ondas gravitacionais, ondulações no espaço e no tempo previstas pela primeira vez por Albert Einstein há mais de 100 anos. Os detectores gêmeos do projeto - um em Hanford, Washington e outro em Livingston, Louisiana - registrou as ondas trêmulas da fusão titânica de dois buracos negros distantes.
p Whitcomb discutirá a importância da descoberta - como ela confirmou a teoria geral da relatividade de Einstein e abriu uma nova maneira de ver o universo para os astrônomos. "Isso não é 'ciência de foguetes' inacessível, '"diz Whitcomb, que atualmente está aposentado, mas ainda atua como cientista-chefe do LIGO. "Com as devidas explicações, crianças do ensino médio podem entender a maior parte da ciência por trás do LIGO. "
p Ele também falará sobre os desafios técnicos dos detectores LIGO, que, a fim de detectar ondas gravitacionais, teve que fazer medições em escalas imperceptivelmente minúsculas, até níveis subatômicos onde as flutuações quânticas da matéria influenciam as medições.
p Embora a noção de LIGO remonte à década de 1970, o esforço ainda estava tomando forma quando Whitcomb se juntou ao projeto em 1980. Na Caltech, ele ajudou a supervisionar o projeto e a construção do protótipo de 40 metros do LIGO, onde muitas das idéias para os instrumentos atuais foram testadas. Whitcomb também atuou como cientista-chefe para a construção dos detectores LIGO iniciais, e permaneceu ativo na equipe até a importante descoberta do projeto em 2015.
p Whitcomb se aposentou em 15 de setembro, 2015, que coincidentemente acabou sendo um dia após a grande descoberta de LIGO. Ele se lembra de dar um passeio com sua esposa em 14 de setembro, depois de ler os primeiros relatos da detecção e explicar a ela que sua aposentadoria não seria tão tranquila quanto ele pensava. Parte do trabalho de aposentadoria de Whitcomb era co-presidir um comitê para avaliar cuidadosamente a veracidade de quaisquer sinais no caso improvável de que algum fosse detectado.
p "Eu reconheci o sinal das ondas gravitacionais imediatamente, "diz Whitcomb." Mas era função do comitê separar o sinal e certificar-se de que não era outra coisa senão ondas gravitacionais. Passamos meses tentando jogar água fria na detecção, até que estivéssemos finalmente convencidos de que era a coisa real. "
p A palestra de Whitcomb faz parte de uma sessão intitulada "Ondas Gravitacionais:Comunicando a Ciência e a Maravilha do LIGO, "em que Lynn Cominsky da Sonoma State University e Joey Key da University of Washington falarão sobre os esforços educacionais e de divulgação do LIGO.
