p Em outubro de 2015, astrônomos abalaram o mundo quando relataram como a missão Kepler notou uma queda estranha e repentina no brilho vindo do KIC 8462852 (também conhecido como Tabby's Star). Isso foi seguido por estudos adicionais que mostraram como a estrela parecia estar constantemente diminuindo ao longo do tempo. Tudo isso levou a uma onda de especulações, com possibilidades que variam de grandes asteróides e um disco de destroços a uma megaestrutura alienígena. p Mas no que pode ser a maior explicação ainda, uma equipe de pesquisadores da Columbia University e da University of California, Berkley, sugeriram que a estranha oscilação da estrela poderia ser o resultado de um planeta que ela consumiu em algum ponto no passado. Isso teria resultado em uma grande explosão de brilho da qual a estrela agora está se recuperando; e os restos deste planeta podem estar transitando na frente da estrela, causando quedas periódicas.

p Para o bem de seu estudo - intitulado "Escurecimento secular de KIC 8462852 após o consumo de um planeta", que está programado para aparecer no Avisos mensais da Royal Astronomical Society - a equipe fez as descobertas iniciais do Kepler, que mostrou quedas repentinas de 15% e 22% no brilho. Em seguida, eles consideraram estudos subsequentes que analisaram o comportamento de longo prazo da Tabby's Star (ambos publicados em 2016).

p O primeiro estudo, conduzido por Bradley Schaefer da Louisiana State University, mostrou uma diminuição de 14% entre os anos de 1890 e 1989. O segundo estudo, conduzido por Ben Monet e Joshua Simon (do Caltech e do Carnegie Institution de Washington, respectivamente), mostrou como a estrela desbotou em 3% ao longo dos quatro anos em que o Kepler a viu continuamente.

p Em seguida, eles tentaram explicar esse comportamento usando o mecanismo Kozai (também conhecido como Efeito Kozai, Mecanismo Lidov-Kozai), que é um método antigo na astronomia para calcular as órbitas dos planetas com base em sua excentricidade e inclinação. Aplicado a KIC 8462852, eles determinaram que a estrela provavelmente consumiu um planeta (ou planetas) no passado, provavelmente em torno de 10, 000 anos atrás.

p Este processo teria causado um brilho temporário a partir do qual a estrela agora está voltando ao normal (explicando assim a tendência de longo prazo). Eles determinaram ainda que as quedas periódicas no brilho podem ser causadas pelos remanescentes deste planeta passando em órbitas de alta excentricidade na frente da estrela, respondendo assim pelas mudanças repentinas.

p Seus cálculos também colocam restrições de massa no planeta (ou planetas) consumidos. Por suas estimativas, era um único planeta do tamanho de Júpiter, ou um grande número de objetos menores - como corpos de massa lunar com cerca de 1 km de diâmetro. Esta última possibilidade parece mais convidativa, já que um grande número de objetos teria produzido um campo de entulho que seria mais consistente com a taxa de escurecimento observada por estudos anteriores.

p Esses resultados não são apenas a melhor explicação para o estranho comportamento desta estrela, eles podem ter implicações sérias para o estudo da evolução estelar - na qual as estrelas devoram alguns de seus planetas ao longo do tempo. Como Brian D. Metzger, um professor assistente do Laboratório de Astrofísica de Columbia e o principal autor do artigo, explicado em uma entrevista com a New Scientist:

p "Estimamos que se a estrela de Tabby fosse representativa, algo como 10 Júpiteres teria que cair em uma estrela típica ao longo de sua vida, ou talvez até mais ... Esses trânsitos duram apenas alguns dias, então quando vemos um, temos que alertar todos os telescópios e basicamente apontar todos os telescópios que temos para a estrela de Tabby. "

p Sem dúvida, o mistério da estrela de Tabby vai perdurar por algum tempo. Só podemos esperar que, com a observação contínua, podemos determinar exatamente o que está acontecendo neste sistema tão extenso. Mas por enquanto, a possibilidade de que o que estamos vendo é a estrela retornando ao seu estado normal, e sendo ocasionalmente obscurecido por pedaços de detritos em trânsito, é a explicação mais plausível ainda.

p Basta dizer, os entusiastas da megaestrutura alienígena provavelmente farão este último estudo com cautela! Voce tem que admitir, uma megaestruturas é uma possibilidade MUITO atraente!