p Imagine ficar ao redor de uma fogueira, assando s'mores. Você sente o calor das chamas enquanto os marshmallows estalam. Agora afaste-se. Você fica mais frio, direito? p Não é assim que funciona no sol. A superfície visível do sol tem uma temperatura de 10, 000 ° F. Afastar-se do inferno deve esfriar as coisas, mas isso não acontece. Em vez de, a atmosfera superior do sol, ou corona, chia a milhões de graus - uma temperatura 200 a 500 vezes mais alta do que a da fornalha abaixo.

p Por mais de meio século, astrônomos tentaram descobrir o que faz com que a coroa fique tão quente. É um dos problemas mais incômodos da astrofísica.

p O físico solar Bart De Pontieu do Lockheed Martin Solar &Astrophysics Laboratory diz:"O problema do aquecimento coronal foi descoberto pela primeira vez na década de 1940. O problema envolve uma variedade de processos físicos complexos que são difíceis de medir diretamente ou capturar em modelos teóricos."

p Em 27 de junho, 2013, com fogueiras acesas nos EUA, A NASA lançou o Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS) - um observatório solar baseado no espaço projetado para descobrir como a atmosfera solar é aquecida.

p "IRIS estuda a região de transição entre a superfície do sol e a coroa, "explica De Pontieu, quem é o líder científico do observatório. "Ele pode rastrear a temperatura e os movimentos do gás quente em um espaço espacial sem precedentes (0,33 segundos de arco), resolução temporal (2 s) e espectral (2 mi / s). "

p A maioria dos pesquisadores concorda que a corona é provavelmente aquecida de várias maneiras diferentes. Por exemplo, ondas de plasma do sol podem subir na coroa e cair, depositando sua energia lá. Ao mesmo tempo, "bombas de calor" podem estar explodindo. Essas explosões acontecem quando os campos magnéticos na corona se cruzam e se realinham, explodindo como uma explosão solar em miniatura.

p Uma das grandes questões do aquecimento coronal é:a corona é aquecida em todos os lugares ao mesmo tempo, ou o calor é fornecido discretamente, eventos tipo bomba?

p De Pontieu diz, "Essas duas possibilidades são muito diferentes, mas a distinção pode ser difícil de observar. "

p O problema é que a corona é um ótimo condutor térmico. Se uma bomba de calor explodir, o calor resultante se espalha rapidamente por uma grande região. Piscar, e é muito parecido com aquecimento uniforme.

p Felizmente, IRIS nunca pisca. Uma observação recente dos espectrógrafos do observatório encontrou evidências para estes discretos, eventos explosivos.

p Paola Testa, do Harvard-Smithonian Center for Astrophysics, o principal autor do artigo relatando os resultados diz:"Como o IRIS pode resolver a região de transição dez vezes melhor do que os instrumentos anteriores, pudemos ver o material quente subindo e descendo em campos magnéticos na baixa corona. Isso é compatível com os modelos da Universidade de Oslo, em que a reconexão magnética dispara bombas de calor na corona. "

p Testa enfatiza que outros mecanismos de aquecimento podem estar em ação, também. Mesmo assim, essas novas observações podem ajudar a descobrir quanto do aquecimento vem de eventos de aquecimento discretos, ajudando os pesquisadores a resolver um quebra-cabeça de décadas de grande complexidade.