p Desde os tempos antigos, os seres humanos têm olhado para o céu noturno e se maravilhado com os objetos celestes que os observam. Considerando que esses objetos já foram considerados de natureza divina, e mais tarde confundido com cometas ou outros fenômenos astrológicos, a observação contínua e as melhorias na instrumentação levaram a que esses objetos fossem identificados pelo que são. p Por exemplo, existem as Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães, duas grandes nuvens de estrelas e gás que podem ser vistas a olho nu no hemisfério sul. Localizado a uma distância de 200, 000 e 160, 000 anos-luz da Via Láctea (respectivamente), a verdadeira natureza desses objetos só foi compreendida por cerca de um século. E ainda, esses objetos ainda têm alguns mistérios que ainda não foram resolvidos.

p Características:

p A Grande Nuvem de Magalhães (LMC) e as vizinhas a Pequena Nuvem de Magalhães (SMC) são regiões estreladas que orbitam nossa galáxia, e parecem visivelmente com pedaços destacados da Via Láctea. Embora estejam separados por 21 graus no céu noturno - cerca de 42 vezes a largura da lua cheia - sua distância real é de cerca de 75, 000 anos-luz um do outro.

p A Grande Nuvem de Magalhães está localizada a cerca de 160, 000 anos-luz da Via Láctea, na constelação Dorado. Isso a torna a terceira galáxia mais próxima de nós, atrás das galáxias anãs Sagittarius e Canis Major Dwarf. Enquanto isso, a Pequena Nuvem de Magalhães está localizada na constelação de Tucana, cerca de 200, 000 anos-luz de distância.

p O LMC tem aproximadamente o dobro do diâmetro do SMC, medindo cerca de 14, 000 anos-luz contra 7, 000 anos-luz (em comparação com 100, 000 anos-luz para a Via Láctea). Isso a torna a quarta maior galáxia em nosso grupo local de galáxias, depois da Via Láctea, Andrômeda e a Galáxia do Triângulo. O LMC é cerca de 10 bilhões de vezes mais massivo que o nosso Sol (cerca de um décimo da massa da Via Láctea), enquanto o SMC é equivalente a cerca de 7 bilhões de massas solares.

p Em termos de estrutura, astrônomos classificaram o LMC como uma galáxia de tipo irregular, mas tem uma barra muito proeminente em seu centro. Portanto, é possível que fosse uma espiral barrada antes de suas interações gravitacionais com a Via Láctea. O SMC também contém uma estrutura de barra central e especula-se que também foi uma galáxia espiral barrada que foi interrompida pela Via Láctea para se tornar um tanto irregular.

p Além de sua estrutura diferente e menor massa, eles diferem de nossa galáxia de duas maneiras principais. Primeiro, eles são ricos em gás - o que significa que uma fração maior de sua massa é hidrogênio e hélio - e têm metalicidade pobre, (o que significa que suas estrelas são menos ricas em metais do que as da Via Láctea). Ambos possuem nebulosas e populações estelares jovens, mas são constituídas por estrelas que vão desde as muito jovens às muito velhas.

p Na verdade, esta abundância de gás é o que garante que as Nuvens de Magalhães sejam capazes de criar novas estrelas, com alguns tendo apenas algumas centenas de milhões de anos de idade. Isso é especialmente verdadeiro para o LMC, que produz novas estrelas em grandes quantidades. Um bom exemplo disso é a nebulosa da tarântula vermelha brilhante, uma gigantesca região de formação de estrelas que fica em 160, 000 anos-luz da Terra.

p Os astrônomos estimam que as Nuvens de Magalhães foram formadas há cerca de 13 bilhões de anos, mais ou menos na mesma época que a Via Láctea. Também se acredita há algum tempo que as Nuvens de Magalhães orbitam a Via Láctea perto de suas distâncias atuais. Contudo, evidências observacionais e teóricas sugerem que as nuvens foram muito distorcidas pelas interações das marés com a Via Láctea à medida que viajam perto dela.

p Isso indica que não é provável que eles tenham se aproximado tão frequentemente da Via Láctea como estão agora. Por exemplo, medições realizadas com o Telescópio Espacial Hubble em 2006 sugeriram que as Nuvens de Magalhães podem estar se movendo rápido demais para serem companheiras de longo prazo da Via Láctea. Na verdade, suas órbitas excêntricas em torno da Via Láctea parecem indicar que eles se aproximaram de nossa galáxia apenas uma vez desde o início do universo.

p Isso foi seguido em 2010 por um estudo que indicava que as Nuvens de Magalhães podem ser nuvens passageiras que provavelmente foram expulsas da Galáxia de Andrômeda no passado. As interações entre as Nuvens de Magalhães e a Via Láctea são evidenciadas por sua estrutura e pelas correntes de hidrogênio neutro que as conectam. Sua gravidade também afetou a Via Láctea, distorcendo as partes externas do disco galáctico.

p História da Observação:

p No hemisfério sul, as nuvens de Magalhães faziam parte da tradição e mitologia dos habitantes nativos, incluindo os aborígines australianos, o Maori da Nova Zelândia, e o povo polinésio do Pacífico Sul. Para o último, eles serviram como marcadores de navegação importantes, enquanto os Maori os usaram como preditores dos ventos.

p Embora o estudo Nuvens de Magalhães remonte ao primeiro milênio AEC, o registro mais antigo que sobreviveu vem do astrônomo persa do século 10, Al Sufi. Em seu tratado de 964, Livro das estrelas fixas, ele chamou o LMC al-Bakr ("o Carneiro") "dos árabes do sul". Ele também observou que a nuvem não é visível do norte da Arábia ou de Bagdá, mas pode ser visto no extremo sul da Península Arábica.

p No final do século 15, Acredita-se que os europeus tenham se familiarizado com as Nuvens de Magalhães graças às missões de exploração e comércio que os levaram ao sul do equador. Por exemplo, Marinheiros portugueses e holandeses vieram a conhecê-los como as Nuvens do Cabo, já que só podiam ser vistos navegando em torno do Cabo Horn (América do Sul) e do Cabo da Boa Esperança (África do Sul).

p Durante a circunavegação da Terra por Ferdinand Magellan (1519-1522), as Nuvens de Magalhães foram descritas pelo veneziano Antonio Pigafetta (o cronista de Magalhães) como turvos aglomerados de estrelas. Em 1603, O cartógrafo celeste alemão Johann Bayer publicou seu atlas celestial Uranometria, onde ele chamou a nuvem menor de "Nebecula Minor" (latim para "Pequena Nuvem").

p Entre 1834 e 1838, O astrônomo inglês John Herschel conduziu pesquisas nos céus do sul do Observatório Real no Cabo da Boa Esperança. Ao observar o SMC, ele o descreveu como uma massa nebulosa de luz com uma forma oval e um centro brilhante, e catalogou uma concentração de 37 nebulosas e aglomerados dentro dela.

p Em 1891, o Harvard College Observatory abriu uma estação de observação no sul do Peru. De 1893-1906, astrônomos usaram o telescópio de 61 cm (24 polegadas) do observatório para pesquisar e fotografar o LMC e o SMC. Um desses astrônomos foi Henriette Swan Leavitt, que usou o observatório para descobrir estrelas variáveis ​​Cephied no SMC.

p Suas descobertas foram publicadas em 1908 em um estudo intitulado "1777 variáveis ​​nas Nuvens de Magalhães", no qual ela mostrou a relação entre o período de variabilidade dessas estrelas e a luminosidade - que se tornou um meio muito confiável de determinar a distância. Isso permitiu que a distância dos SMCs fosse determinada, e se tornou o método padrão para medir a distância de outras galáxias nas décadas seguintes.

p Como já observado, em 2006, medições feitas no Telescópio Espacial Hubble foram anunciadas, sugerindo que as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães podem estar se movendo rápido demais para orbitar a Via Láctea. Isso deu origem à teoria de que eles se originaram em outra galáxia, provavelmente Andromeda, e foram expulsos durante uma fusão galáctica.

p Dada sua composição, essas nuvens - especialmente o LMC - continuarão fazendo novas estrelas por algum tempo. E eventualmente, milhões de anos a partir de agora, essas nuvens podem se fundir com nossa própria galáxia, a Via Láctea. Ou, eles poderiam continuar nos orbitando, passando perto o suficiente para sugar o hidrogênio e manter o processo de formação de estrelas em andamento.

p Mas em alguns bilhões de anos, quando a Galáxia de Andrômeda colide com a nossa, eles podem não ter escolha a não ser se fundir com a galáxia gigante resultante. Pode-se dizer que Andrômeda lamenta tê-los cuspido, e vem buscá-los!