p Astrônomos usando a visão de rádio super afiada do Very Long Baseline Array (VLBA) da National Science Foundation encontraram os restos retalhados de uma galáxia que passou por uma galáxia maior, deixando apenas o buraco negro supermassivo quase nu da galáxia menor para emergir e se afastar em mais de 2, 000 milhas por segundo. p As galáxias fazem parte de um aglomerado de galáxias a mais de 2 bilhões de anos-luz da Terra. O encontro próximo, milhões de anos atrás, despojou a galáxia menor de quase todas as suas estrelas e gás. O que resta é seu buraco negro e um pequeno remanescente galáctico de apenas cerca de 3, 000 anos-luz de diâmetro. Para comparação, nossa Via Láctea tem aproximadamente 100, 000 anos-luz de diâmetro.

p A descoberta foi feita como parte de um programa para detectar buracos negros supermassivos, milhões ou bilhões de vezes mais massivo que o Sol, que não estão nos centros das galáxias. Buracos negros supermassivos residem no centro da maioria das galáxias. Acredita-se que galáxias grandes cresçam devorando companheiros menores. Em tais casos, espera-se que os buracos negros de ambos orbitem um ao outro, eventualmente fundindo.

p "Estávamos procurando pares orbitando de buracos negros supermassivos, com um deslocamento do centro de uma galáxia, como evidência reveladora de uma fusão anterior de galáxias, "disse James Condon, do Observatório Nacional de Radioastronomia. "Em vez de, encontramos este buraco negro fugindo da galáxia maior e deixando um rastro de detritos atrás dele, " ele adicionou.

p "Não vimos nada assim antes, "Condon disse.

p Os astrônomos começaram sua busca usando o VLBA para fazer imagens de alta resolução de mais de 1, 200 galáxias, previamente identificados por levantamentos do céu em grande escala feitos com infravermelho e radiotelescópios. As observações do VLBA mostraram que os buracos negros supermassivos de quase todas essas galáxias estavam nos centros das galáxias.

p

p Contudo, um objeto, em um aglomerado de galáxias chamado ZwCl 8193, não se encaixava nesse padrão. Estudos posteriores mostraram que este objeto, chamado B3 1715 + 425, é um buraco negro supermassivo cercado por uma galáxia muito menor e mais tênue do que seria de esperar. Além disso, este objeto está se afastando do centro de uma galáxia muito maior, deixando um rastro de gás ionizado atrás dele.

p Os cientistas concluíram que o B3 1715 + 425 é o que restou de uma galáxia que passou pela galáxia maior e teve a maior parte de suas estrelas e gás arrancados pelo encontro - um buraco negro supermassivo "quase nu".

p O remanescente veloz, os cientistas disseram, provavelmente perderá mais massa e deixará de formar novas estrelas.

p "Em um bilhão de anos ou mais, provavelmente será invisível, "Disse Condon. Isso significa, ele apontou, que poderia haver muito mais desses objetos remanescentes de encontros galácticos anteriores que os astrônomos não conseguem detectar.

p Os cientistas continuarão procurando, Contudo. Eles estão observando mais objetos, em um projeto de longo prazo com o VLBA. Uma vez que o projeto deles não é urgente, Condon explicou, eles usam o "tempo de preenchimento" quando o telescópio não está em uso para outras observações.

p "Os dados que obtemos do VLBA são de altíssima qualidade. Obtemos as posições dos buracos negros supermassivos com uma precisão extremamente boa. Nosso fator limitante é a precisão das posições das galáxias vistas em outros comprimentos de onda que usamos para comparação, "Disse Condon. Com os novos telescópios ópticos que entrarão em operação nos próximos anos, como o Large Synoptic Survey Telescope (LSST), ele disse, eles terão então imagens aprimoradas que podem ser comparadas com as imagens VLBA. Eles esperam que isso lhes permita descobrir mais objetos como B3 1714 + 425.

p "E também talvez alguns dos buracos negros supermassivos binários que originalmente buscávamos, " ele disse.

p Condon trabalhou com Jeremy Darling, da Universidade do Colorado, Yuri Kovalev, do Astro Space Center do Lebedev Physical Institute, em Moscou, e Leonid Petrov do Astrogeo Center em Falls Church, Virgínia. Os cientistas estão relatando suas descobertas no Astrophysical Journal .

p O VLBA, dedicado em 1993, agora faz parte do Long Baseline Observatory. Ele usa dez, Antenas parabólicas de 25 metros de diâmetro distribuídas do Havaí a St. Croix, no Caribe. É operado a partir do Centro de Operações Científicas Domenici do NRAO em Socorro, NM. Todas as dez antenas funcionam juntas como um único telescópio com o maior poder de resolução disponível para a astronomia. Esta capacidade única produziu contribuições marcantes para vários campos científicos, variando da tectônica terrestre, pesquisa de clima, e navegação de nave espacial, à cosmologia.