p O esforço internacional para encontrar, confirmar e catalogar a multidão de asteróides que representam uma ameaça ao nosso planeta atingiu um marco:15.000 descobertos - com muitos mais pela frente. p O número de asteróides catalogados que se aproximam da Terra cresceu rapidamente desde que a contagem chegou a 10.000 há apenas três anos.

p Objetos próximos à Terra, ou NEOs, são asteróides ou cometas com tamanhos que variam de metros a dezenas de quilômetros, cujas órbitas se aproximam da nossa, o que significa que eles podem atingir nosso planeta.

p Os NEOs descobertos fazem parte de uma população muito maior de mais de 700.000 asteróides conhecidos em nosso Sistema Solar.

p "A taxa de descoberta tem sido alta nos últimos anos, e equipes em todo o mundo estão descobrindo em média 30 novos por semana, "diz Ettore Perozzi, gerente do NEO Coordination Center no centro da ESA perto de Roma, Itália.

p "Algumas décadas atrás, 30 foram encontrados em um ano típico, portanto, os esforços internacionais estão começando a dar frutos. Acreditamos que 90% dos objetos maiores que 1000 m foram descobertos, mas - mesmo com o marco recente - encontramos apenas 10% dos NEOs de 100 m e menos de 1% dos de 40 m. "

p Hoje, os dois principais esforços de descoberta estão nos EUA:o Catalina Sky Survey no Arizona, e o projeto Pan-STARRS no Havaí, representando conjuntamente cerca de 90% dos novos órgãos encontrados.

p A ESA está a contribuir através do seu programa de Consciência Situacional Espacial, estabelecer o centro na Itália para combinar dados de telescópios europeus novos e existentes e apoiar uma nova rede para distribuir informações.

p Manter a lista de risco europeia

p “O centro mantém a Lista Europeia de Risco, contendo todos os objetos para os quais uma probabilidade de impacto na Terra ainda não pode ser descartada, por mais baixo que seja, "diz Detlef Koschny, chefia o elemento NEO do escritório de Conscientização Situacional Espacial.

p "Há apenas uma pequena probabilidade de impacto para qualquer objeto conhecido nos próximos 40 anos, mas todos os NEOs precisam de vigilância para refinar e compreender suas órbitas. "

p O centro de coordenação também é o ponto focal para estudos científicos necessários para melhorar os serviços de alerta e fornecer dados quase em tempo real para órgãos científicos, organizações internacionais e tomadores de decisão do governo.

p Nos últimos anos, astrônomos que trabalham com ou patrocinados pela ESA têm se concentrado em observações de acompanhamento, confirmando novos objetos e obtendo órbitas mais confiáveis. Parte deste trabalho foi realizado no próprio observatório da ESA em Tenerife, nas Ilhas Canárias.

p Outros foram fundamentais na geração de imagens ou na confirmação das órbitas de objetos particularmente interessantes, como o asteróide 2016 RB1, que pastou em nosso planeta em 7 de setembro de 2016 por 34.000 km, dentro da órbita de muitos satélites de telecomunicações.

p Nos próximos anos, o ritmo das descobertas provavelmente aumentará.

p A ESA está desenvolvendo novos telescópios 'fly eye' para conduzir pesquisas noturnas automatizadas de céu aberto com seus campos de visão muito grandes. Espera-se que eles comecem a operar por volta de 2018. The Large Synoptic Survey Telescope, sendo construído no Chile, está definido para começar a caçar rochas espaciais em um futuro próximo.

p Esses futuros telescópios oferecem a cobertura quase completa do céu e a profundidade necessária para que a humanidade tenha certeza de que o maior número possível de NEOs seja descoberto e identificado antes de representar qualquer ameaça.