Há muita coisa acontecendo fora de nosso sistema solar, em termos de planeta. Certo, lá está o planeta anão Plutão à espreita além de Netuno. Mas há mais do que isso, pequeno ex-planeta rebaixado no Cinturão de Kuiper, o disco de entulho espacial que orbita nosso sol. Na verdade, além de um número insondável de asteróides e pedaços de gases congelados, Plutão tem alguns amigos anões do planeta lá fora no cinturão de Kuiper chamados Haumea e Makemake. Pode haver, claro, ser mais mini mundos lá fora, mas, por enquanto, é ótimo descobrir o que pudermos sobre aqueles que conhecemos.

É por isso que os astrônomos estão animados com a descoberta de um anel ao redor de Haumea.

Planetas, como sabemos, às vezes têm anéis feitos de pedaços de rocha e gelo - Saturno tem o mais famoso, mas Júpiter, Urano e Netuno os têm, também. Mas Haumea, um pequeno pedaço de rocha oblongo que fica 50 vezes mais longe do sol do que a Terra, é o único planeta anão oficial rodeado por sua própria coleção de partículas espaciais em órbita. É também o único objeto transnetuniano - um objeto parecido com um planeta que orbita o sol a uma distância igual ou maior do planeta Netuno - conhecido por ter um anel.

Um novo estudo publicado na revista Nature de outubro de 2017 relata a descoberta do anel de Haumea. Em janeiro, 2017, uma equipe de pesquisadores do Instituto de Astrofísica da Andaluzia (IAA-CSIC) da Espanha, querendo saber mais sobre o corpo celeste, treinou 12 telescópios de 10 observatórios europeus diferentes em uma estrela pela qual eles sabiam que Haumea passaria. Quando o planeta anão se moveu na frente da estrela, eles esperavam poder dar uma boa olhada no tamanho de Haumea, forma e velocidade de rotação, o que eles fizeram, mas eles também viram um anel.

“Existem diferentes explicações possíveis para a formação do anel, "disse o autor principal José Luis Ortiz, um pesquisador do IAA-CSIC, em um comunicado de imprensa. "Pode ter se originado em uma colisão com outro objeto, ou na dispersão do material da superfície devido à alta velocidade de rotação do planeta. "

Os cientistas também descobriram que Haumea é muito maior, menos denso e menos reflexivo do que eles suspeitavam. O Haumea em forma de ovo, quando medido ao longo de seu maior eixo, é quase tão longo quanto Plutão é redondo, e tem pelo menos duas de suas próprias luas:Hiʻiaka e Nāmaka. Mas ao contrário de Plutão, o planeta anão carece da atmosfera global daquele antigo nono (não) planeta. E os pesquisadores acham que a presença de um anel, que circunda Haumea cerca de 1, 421 milhas (2, 287 quilômetros) de seu equador a uma velocidade três vezes mais lenta do que a rotação do próprio planeta, pode significar que anéis semelhantes podem ser muito mais comuns em nosso sistema solar do que se pensava anteriormente.

Nosso sistema solar abriga pelo menos dois outros planetas anões:Eris, que orbita além de Netuno, mas não faz parte do Cinturão de Kuiper, e o outro é Ceres, situado consideravelmente mais perto, no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.