Em 5 de setembro, 1977, Lançada a missão histórica Voyager 1 da NASA, juntando-se a seu gêmeo robótico idêntico, Voyager 2, no que viria a ser uma odisséia de 40 anos através do sistema solar e no espaço interestelar. A Voyager 2 foi lançada mais de duas semanas antes, em 20 de agosto, 1977, e ambas as espaçonaves completaram a estonteante "Grand Tour" dos planetas externos do sistema solar.

A Voyager 1 agora deixou a heliosfera do nosso sol, tornando-se uma sonda interestelar genuína e o mais distante veículo feito pelo homem, e a Voyager 2 está prestes a flertar com o limite mais externo da heliosfera, a heliopausa. Mas explorar o espaço interestelar não era um objetivo da missão em 1977. Naquela época, o objetivo das sondas gêmeas era revelar a rica diversidade e mistério dos planetas externos do sistema solar.

"Para mim, os destaques da Voyager foram claramente os encontros planetários, "lembrou Ed Stone, Cientista do projeto Voyager, em uma série de histórias de missões pessoais publicadas pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA.

"Todos os seis deles foram experiências maravilhosas onde todos os dias víamos e aprendíamos coisas novas. Tivemos uma vida inteira de descobertas embaladas em cada um, Stone continuou.

Tantas descobertas planetárias

Para Stone, que é cientista de projetos das Voyagers desde 1972, sua memória favorita foi a descoberta de vulcões de cair o queixo na lua de Júpiter, Io, em 1979:"As erupções em Io foram a primeira evidência direta de vulcões ativos em outras partes do sistema solar ... Esta descoberta surpreendente sinalizou claramente que poderíamos esperar muito mais surpresas, "ele contou.

E ele não estava errado. Ambas as Voyager 1 e 2 mudaram nossa perspectiva de nosso sistema solar, revelando detalhes nunca antes vistos em atmosferas planetárias e revelando novas descobertas sobre o espaço interplanetário. Novos insights sobre os belos anéis de Saturno foram coletados, e uma enorme diversidade de luas fervilhando ao redor dos gigantes gasosos foi revelada.

Esses pioneiros ajudaram a estabelecer as bases para futuras missões para o sistema solar externo, como a missão Cassini-Huygens da NASA / ESA, Galileo e New Horizons da NASA, mas existem poucos impactos mais viscerais da ciência na sociedade do que quando, em 1990, A Voyager 1 foi comandada para se virar e capturar uma imagem da Terra, de quase 4 bilhões de milhas (6,4 bilhões de quilômetros) de distância, a pedido do astrônomo superstar e comunicador científico Carl Sagan.

Ao refletir sobre a fotografia durante um discurso na Cornell University em 13 de outubro, 1994, Sagan usou a imagem do ponto azul claro "em uma partícula de poeira, suspenso em um raio de sol "para explicar o significado mais profundo por trás da razão para capturá-lo.

"Para minha mente, talvez não haja melhor demonstração da loucura dos conceitos humanos do que esta imagem distante de nosso minúsculo mundo, " ele me disse, ele ressalta nossa responsabilidade de lidar com mais bondade e compaixão uns com os outros e preservar e valorizar aquele ponto azul claro, a única casa que já conhecemos. "

Interstellar

Alimentado pelo decaimento radioativo de pelotas de plutônio-238 alojadas dentro de seu gerador termoelétrico de radioisótopo (RTG), Voyager 1 e 2 ainda estão operacionais, embora com um fornecimento de eletricidade cada vez menor. RTGs são usados ​​para missões no espaço profundo onde a luz do nosso sol é muito fraca para os painéis solares serem práticos. Mas RTGs não duram para sempre.

Em uma entrevista com a Space.com, Stone estimou que ambas as espaçonaves têm apenas cerca de 10 anos de fornecimento de energia antes que a produção de calor do plutônio diminua a níveis que não sustentam nenhuma instrumentação da espaçonave ou subsistemas críticos. Embora as Voyagers acabem morrendo, eles continuam a obter dados, e a Voyager 1 está medindo uma região muito estranha - o meio interestelar.

Em 25 de agosto, 2012, A NASA confirmou que a Voyager 1 havia deixado oficialmente a heliosfera, acelerando para o espaço interestelar (a Voyager 2 está viajando em uma direção diferente e não encontrou o espaço interestelar, ainda). As misteriosas regiões ultraperiféricas do sistema solar já foram sondadas, e a Voyager 1 foi capaz de fazer medições do campo magnético e das energias das partículas - medições importantes que permitiram aos cientistas uma visão muito privilegiada de como o campo magnético do nosso sol e as partículas do vento solar interagem com o espaço entre as estrelas.

Demorou quase quatro décadas para chegar às costas interestelares - um fato que sublinha o esforço multigeracional em que o programa Voyager se tornou.

"Nunca esquecerei meu primeiro dia de trabalho - entrando em uma sala cheia de cientistas de renome mundial envolvidos em discussões animadas sobre as primeiras medições in situ da humanidade do espaço interestelar, "lembrou o estudante de graduação da Caltech Jamie S. Rankin em sua história pessoal de missão. Rankin se juntou à equipe da Voyager apenas seis dias depois que a Voyager 1 entrou no espaço interestelar:" De fato, foi um momento histórico, e lá estava eu, uma criança de 20 anos usando sandálias, shorts, e uma camiseta cômica com um buraco negro do Pac-Man comendo um monte de planetas. "

Rankin - cujo conselheiro é Stone - está usando dados da Voyager para explicar "como as intensidades dos raios cósmicos galácticos mudam por meio de suas interações com a heliosfera, " ela disse.

Então, após quatro décadas de exploração, duas espaçonaves construídas com tecnologia dos anos 1970 ainda estão explorando, e uma nova geração de cientistas os está usando para realizar pesquisas de ponta em uma região do espaço que nenhum outro robô que conhecemos jamais experimentou.

Mesmo depois que suas fontes de alimentação diminuírem e as Voyagers perderem a comunicação com a Terra, eles serão emissários interestelares silenciosos para a humanidade, carregando os Golden Records como santuários da civilização que construiu essas máquinas incríveis, caso uma inteligência extraterrestre tropece neles nas eras vindouras.